2015年10月13日、中国は内モンゴル自治区シリンホト市で、これまでで最大の飛行船による24時間試験飛行を開始しました。円夢号は容積1万8000立方メートル、全長75メートル、全高22メートルです。高度2万メートルまで飛行し、制御システムと近宇宙飛行性能を試験します。船首には太陽電池パネルが搭載されており、円夢号は現存する最大級の太陽光発電飛行船の一つとなります。ローターを太陽光で駆動することで重量を軽減し、搭載重量を増やすことで積載量を増加させ、6ヶ月間の飛行耐久性を実現します。円夢号に搭載されるデータ中継装置、データリンク、カメラ、その他のセンサーなど、5～7トンの搭載物も太陽光で駆動されます。
小型の米国製JLENS（現在ワシントンD.C.郊外に駐機中）と同様に、元夢は搭載センサーと高高度性能を活かし、数百マイル離れた場所からステルス機、巡航ミサイル、ミサイルランチャー、軍艦などの脅威を検知できる。しかし、元夢にはJLENSにはない利点がある。JLENSは3,000メートルのテザーで固定された飛行体であるのに対し、元夢は自由に移動・再展開できる。高高度飛行により、元夢のセンサーは優れた状況認識能力を備え、衛星通信が途絶えた場合でも中国の航空機やドローンの通信手段として機能することができる。
中国工程院の科学者である于泉氏は、飛行船は近宇宙（高度20kmから100kmの大気圏）での長期飛行に理想的だが、昼夜の温度差による熱膨張が設計上の課題だと指摘する。近宇宙でより高高度を飛行するということは、圓夢が10万平方マイル（約16万平方キロメートル）の視界を常に確保できることを意味する。これはレーダーや画像処理にとって重要な要件である。センサーのカバー範囲が拡大すれば、巡航ミサイルなどのステルス性脅威に対する警戒時間が長くなり、中国軍がそのような脅威を検知・撃墜する機会が増える。また、戦闘機や地対空ミサイルによる近宇宙物体への攻撃も困難になる。
このプログラムは、大型飛行船のポートフォリオ拡大の第一歩となるかもしれない。中国航空工業集団の子会社である中国航空工業通用機有限公司（CAIGA）は、フランス企業フライング・ホエールズと提携し、大型飛行船の建造に取り組んでいる。同社の最初の航空機は、60トン積載の貨物飛行船になると報じられている。
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