空には限界があると言う人もいるが、アリゾナ州に拠点を置く気球飛行会社ワールド・ビューにとって、商業旅客を地上10万フィート以上まで飛ばすことは究極の目標だ。同社は土曜日、アリゾナ州ペイジの飛行場から、規模は縮小されているものの完全に機能する試験飛行を行い、その目標達成に一歩近づいた。これにより、本格的な試験飛行の準備が整う。
ワールド・ビューの最終目標は、高高度ヘリウムガス気球に搭載された加圧カプセルで、乗客に6時間のスムーズな飛行を提供することです。機体が地表から20マイル（約32キロメートル）以上の巡航高度に達すると、乗客はカクテルを飲みながら機内Wi-Fiを利用し、地球の曲率を眺めることができます。その後、パイロットがヘリウムガスを静かに放出し、気球とカプセルが分離します。パラフォイルと呼ばれるパラシュートのような装置を使って、カプセルは所定の場所に着陸します。この旅行の費用は1人あたり7万5000ドルです。
土曜の午前0時過ぎ、ワールド・ビューのチームはシステムの起動や風の状況のモニタリングなど、打ち上げ準備を開始した。エンジニアの多くは、元グーグル幹部のアラン・ユースタス氏を成層圏宇宙飛行させたストラテックス・ダイブを支援した経験があり、今回の飛行のためにスケールアップされた新規改良ハードウェアの最終チェックも行った。ワールド・ビューによるこれまでの試験飛行では、宇宙船の技術の特定のコンポーネントを最小限の規模でテストしていた。土曜の飛行では、クルーがヴァンガードと呼ぶ重さ1,000ポンドの宇宙船のレプリカが使用され、すべての技術が初めて完全に機能した。「実際に気球を膨らませて打ち上げなくても、地上でできることはたくさんありますが、できないことのほうが本当に多いのです」とワールド・ビューの主任エンジニア、セバスチャン・パディーヤ氏は語る。「気球を膨らませ始めてからは、すべてが順調に進みました。予想外のことは何もありませんでした。」
ヴァンガードは有人飛行と同じように、日の出頃の午前7時17分に打ち上げられた。「自分の積荷と気球が打ち上げられるのを見るのは、チーム全員にとって興奮する出来事でした」とパディラ氏は語る。「穏やかな打ち上げでした。実に見事な光景でした。最高でした」。チームは、機体が午前9時12分に高度10万475フィートに到達した際、飛行データを収集・監視した。主要システムはすべて予想通りに機能し、乗組員が見たビデオ映像によると、飛行は「本当に穏やかで、非常に穏やかだった」という。ヴァンガードは1時間強浮遊した後、降下を開始し、気球から分離して着陸に成功した。
ワールド・ビュー社のエンジニアたちは、次の大きな節目となる本格的な打ち上げテストの前に、収集したデータを徹底的に分析し、細部を微調整する予定だ。パディラ氏によると、このテストは早ければ2015年後半にも実施される可能性があるという。同社は2017年に初の有人飛行を実施したいと考えている。
