2007年、物理学者フリーマン・ダイソンは「私たちのバイオテクノロジーの未来」というエッセイの中で、「少なくとも過去50年間にコンピューターの家畜化が私たちの生活を支配してきたのと同じくらい、今後50年間にバイオテクノロジーの家畜化が私たちの生活を支配するだろう」と予測しました。
ダイソンのビジョンは非現実的に聞こえた。彼は、子供たちがピグミー恐竜をバイオエンジニアリングし、大人が発電する木々で家庭に電力を供給できる未来を予言した。しかし、ここ8年間で、世界はゆっくりとダイソンのビジョンへと近づいてきた。
今日のバイオテクノロジーは、ほんの数年前には私たちのほとんどが想像もできなかったほど、異様です。新興企業は微生物を使って化学物質を醸造しています。花の色を変える遺伝子操作も行っています。デザイナーペットも作っています。キノコやバクテリアからレンガを成形しています。ペトリ皿で肉を培養しています。遺伝子組み換え酵母から作られたクモの糸で衣服を作っています。
文明の歴史において、生物を操るほどの力と精度を持ったことはかつてありませんでした。その力をいかに活用するかは、未解決の問題です。遺伝子工学はほんの数十年前に誕生したばかりです。合成生物学といったバイオテクノロジーの新分野は、それよりはるかに歴史が浅いのです。多くの産業がこれらのバイオテクノロジーを採用しています。しかし、バイオテクノロジーは市場の力だけに委ねるべきではありません。生物学の工学にデザイン思考を取り入れる必要があります。人々とその経験に焦点を当てたデザイナーは、科学者や投資家だけでは気づかないような、新技術の落とし穴と機会を見出すことができるでしょう。
優れたデザイナーは応用の達人です。彼らは、ある技術を様々な製品にどう形作ることができるかを考えます。人々がそれらの製品をどのように使い、どのように文化を形成するかに配慮します。優れたデザイナーは、製品がより大きなシステムにどのように適合し、それらのシステムが時間の経過とともにどのように機能するかを理解します。まさにこのような思考こそが、生物学的技術に必要なのです。
今日、新進気鋭のバイオデザイナーたちがバイオテクノロジーの新たな用途を模索しています。バイオデザインチャレンジのブログでは、彼らとその世界に焦点を当てます。バイオテクノロジーの新たな応用分野を探求し、新素材、新製品、そして生物の革新的な利用法などを取り上げます。そして、これらの潜在的な応用の多くを取り巻く論争や危険性を明らかにしていきます。そしてその過程で、デザイン、生物学、そして工学の接点で活躍する、世界で最もクリエイティブな人々と出会います。
ブログと連動して、今年10月に開催されたバイオファブリケート・カンファレンスにおいて、バイオデザイン・チャレンジを開始しました。バイオデザイン・チャレンジは、学生たちがバイオテクノロジーの将来的な応用可能性を構想する、全国規模の大学対抗コンテストです。学生チームがプロジェクトを進めていく中で、私たちはフォローアップをしていきます。
この秋、ニューヨーク大学、レンセラー工科大学、ペンシルベニア大学で最初のバイオデザインコースが開講されました。春学期には、スクール・オブ・ビジュアル・アーツ、シカゴ美術館付属美術大学、ファッション工科大学、南カリフォルニア建築大学、メリーランド美術大学が参加します。
生命は他の物質とは似ても似つかないものです。生きた母体から鉄骨が生え、分裂して自ら建物へと組み立てられた例はありません。しかし、細胞が生物を形成する際にまさにそうするのです。生物学とデザインが交差するあらゆる方法を探求することで、このブログがバイオテクノロジーの未来をどのように形作りたいかについての議論のきっかけとなることを願っています。
