ギリシャの通勤者に新たな通勤手段がもたらされました。それは、通常の交通状況下で運行される完全無人運転バスです。このバスは、ギリシャのトリカラで今夏初めから運行されているプログラムの一環ですが、これまでは乗客を乗せない状態での試験運行のみでした。それも先週の土曜日までです。今後、人々はこのバスを移動手段として利用できるようになります。この移動は完全に無料で、人間が運転するバスよりも安全で効率的になる可能性があります。
「完全自動運転車を公道に持ち込むという大胆な試みは初めてです」と、アンジェロス・アムディティス氏はポピュラーサイエンス誌に語った。アムディティス氏はギリシャ通信・コンピュータシステム研究所の研究ディレクターで、このプロジェクトの技術面を担当している。これまでギリシャでは、自動運転車は専用レーンや展示エリアでのみ運行されていたか、緊急時にはプロのドライバーの監視下で運行されていた。トリカラの自動運転バス6台は、他の車、自転車、歩行者に囲まれながら運行されており、人間のバックアップは存在しない。
このプロジェクトを実現するために新たな法律が制定され、バスは厳しい制限の下で運行されている。最高速度は約時速19キロ（約20キロ）。他のドライバーはバスの車線に合流できるが、バスは車線変更や右左折はできず、短い環状ルートを走行するだけだ。進路上に障害物があれば、バスはそこで停止し、障害物が動くのを待つ。「厳格にならなければならない」とアムディティス氏は言う。人間が衝突すれば事故だが、自動運転車が関与する衝突は「たとえ事故件数が100件減ったとしても」政治的な混乱を招くだろう。
このプログラムは、中規模都市における公共交通機関の開発を目指す、欧州連合（EU）が資金提供するプロジェクト「CityMobil2」の一環です。地下鉄やバスシステムの整備を正当化するほど利用者は多くないかもしれませんが、通勤者、高齢者、移動が制限されている人々にとっては、移動の利便性が向上することは大きなメリットとなるでしょう。
マンハッタンやパリのような人口密度の高い都市では、このようなバスは人間が運転席にいない方が効率的に機能するかもしれません。アムディティス氏によると、スマートカーは周囲の車の知性に頼れる時に最も効果的に機能します。つまり、信号無視や車線逸脱といった人間の奇行によって計算が狂わされるようなことがなく、スマートカーとしての機能を果たすことができるのです。
しかし、ほとんどの場所ではしばらくの間、交通が混在した状態が続くだろうと彼は述べています。近い将来、完全自動運転車が、新型テスラのような部分的な自動運転車、さらには人間が運転する車、歩行者、自転車と並走するようになるかもしれません。トリカラのバスプログラムは、自動運転車がこのような多様な環境にどのように対応しているかについて、重要な情報を提供してくれるでしょう。
バスは2016年3月までトリカラ市内を巡回し、その後評価段階に入ります。研究者たちは、車両の性能に加え、乗客、市民、そして市当局の反応を観察する予定です。ロボソフト社が設計した現在のバス車両は、あくまで試験用です。トリカラ市がこのプログラムを評価すれば、独自のバスを導入することになるでしょう。アムディティス氏は、各都市が自身の研究成果を活用し、より多くのバスを製造し、独自のプログラムを実施することを期待しています。
「新しいタイプのバスを導入するだけではありません」と彼は言った。「システム全体を変えるのです。決して簡単なことではありません。」
