中国の防衛関連企業はレールガン兵器の重要な進歩に近づいているかもしれない。
レールガンは、将来の戦争において、戦況を一変させる可能性のある兵器の一つです。火薬などの化学爆薬の力を使う代わりに、レールガンは電磁力を用いて弾丸を極超音速まで推進し、射程は数百マイルに達する可能性があります。レールガンの砲身には、2本の平行な導体レールが組み込まれています。可動式のアーマチュア（通常は弾丸）が砲身に挿入されると、平行なレールが接続されて電流が完結し、強力な電磁場が発生します。そして、弾丸は砲身から高速で発射されます。
米海軍は、これらの新型兵器を21世紀の戦闘ニーズ、特に中国の軍事力増強に対抗する計画において重要な技術と捉えています。これまで、この技術は主に米国が主導する分野であり、例えば米海軍は2016年からUSNSトレントンでレールガンの試験を行う予定です。しかし、状況は変わりつつあるようです。
中国航天科技集団（CASIC）は、電磁発射技術を研究する206研究所が、近距離防御兵器システム（CIWS）向けに設計された電磁発射ブーストミサイルおよびレールガンにおいて画期的な進歩を遂げたとオンラインで発表した。これは、206研究所が2015年10月に主催した第7回中国電磁技術会議に続くもので、この会議でもレールガン砲身の摩耗を軽減する材料科学の進歩が報告されている（レールガン技術は1918年から試験されてきたが、発電と砲身の摩耗が軍事的に有用なレールガンの配備における長年の障壁となっている）。
フェニックステレビは、レールガン関連の研究成果を数多く報じました。2015年11月初旬のニュースでは、中国の研究者らが電磁航空機発射システム（EMALS）とレールガンにおいて、電力貯蔵から砲身の強化材に至るまで、画期的な進歩を遂げたと報じられました。EMALSカタパルトは今後10年以内に中国の空母に搭載され、中国海軍の航空機の性能向上につながる可能性があります。フェニックステレビの報道では、中国人民解放軍海軍が今後数年以内に実用化可能なレールガンの試験運用を希望していることも示唆されました。
中国は知的財産の窃盗やスパイ活動に便乗した模倣兵器（F-35とJ31戦闘機の類似性など）を開発しているだけだという長年の世論があるにもかかわらず、レールガンのような最先端の軍事技術開発における中国の進歩は、実際にはこの分野への多大な投資を反映しています。カリフォルニアで開催された電気電子学会（IEEE）の2014年電磁発射シンポジウムでは、民間および軍事大学の中国の科学者が最も多くの論文を提出しており、2016年のシンポジウムも中国が主催する予定です。
報道されているレールガンは、近距離防御兵器システム（CIWS）において、中国の軍艦や基地を通常の航空機やミサイルだけでなく、極超音速ミサイルや弾道ミサイルからも防御するために使われる可能性が高い。しかし、中国のレールガン技術における最近の進歩は、米海軍が想定しているのと同じ長距離戦闘役割（近刊ゴーストフリートで取り上げられている）におけるレールガンの可能性も示唆している。ネット上では、055型ミサイル駆逐艦の2番目のバッチ（命名パターンに従って055A型と呼ばれる可能性もある）は、長距離対水上戦および防空戦のために、旧式の130mm砲に代わって大型レールガンを搭載するとの噂がある。想定される055A型駆逐艦クラスは、2020年以降に進水する可能性が高く、レールガン、レーザー、および最新センサーに電力を供給するための発電量を増やすために、統合型電気推進を採用すると見られる。
先日、米国陸軍協会の全国大会でレールガンが披露されたように、この技術は陸上でも利用可能になる可能性もある。陸上であれば、発電の問題は艦船への搭載よりも容易である。中国の大型レールガンは、ジェネラル・アトミック・ブリッツァーのように地上車両に搭載し、機動性を確保することもできる。中国領土内では、A2/ADシステムで防御しつつ隠蔽して運用できる。レールガンの長射程と高精度な速射能力は、中国人民解放軍に、現在の弾道ミサイル、巡航ミサイル、そして空爆といった中国兵器に代わる、より安価で、より高威力、そしてより低リスクの代替手段を提供するだろう。
レールガン技術をめぐる軍拡競争が始まっているようで、これは注視すべき事態だ。今後数十年にわたる太平洋安全保障問題において、何が可能で何が不可能かという問題を大きく左右する可能性がある。
