サンフランシスコ北部のソノマ・レースウェイは、快晴の朝を迎えていた。絶好のレース日和だ。ドライバーのロビーが車を停めて出迎えてくれた。ロビーは人間ではない。車だ。正確には、自動運転のレースカーだ。そして、戦闘態勢を整えている。外見はアウディRS7スポーツセダン。鮮やかな赤に、黒いレーシングストライプと巨大なロゴが飾られている。しかし、車内には、カメラ、レーザースキャナー、加速度計、高精度GPS受信機、マイクロプロセッサーなど、世界で最も高度な自動運転装置がいくつも搭載されている。
ヘルメットを手に、ピットレーンでアイドリングするマシンを眺めながら立っていると、アウディの自動運転開発プログラムの責任者であるクラウス・フェルヴァイエン氏が、試乗の様子を説明してくれた。まずロビーが、NASCARやインディカーのレースが数多く開催されるソノマの2.5マイル（約4キロメートル）のサーキットを数周、熱気あふれる走りで走らせてくれる。それから、従来型の、つまり非自動運転のモデルに乗り込み、そのタイムを破ろうとする。これは人間対機械の戦いであり、ポストモダン時代のジョン・ヘンリーのような戦いと言えるだろう。
乗り心地はアグレッシブだがクリーン、速いが激しさはない。
助手席に滑り込むと、マルクス・ホフマンという若いエンジニアが出迎えてくれた。彼は何年も同じアウディのプログラムに携わっているが、今日の彼の仕事は、ロビーが何か怪しいことをしたらすぐに人間の制御に戻すキルスイッチを握ることだけだ。それ以外は、彼はただドライブを楽しむだけだ。私はシートベルトを締め、あご紐を締める。ホフマンがセンターコンソールのボタンを押すと、車はまるで大砲の弾丸のようにフロントストレートを駆け抜ける。時速60マイル、それから80マイル、そして90マイルと加速していった。すぐに第1コーナーに到着し、ロビーは完璧な進入速度までブレーキを踏み込む。ハンドルが勢いよく左に切れる。コーナーの頂点でロビーはスロットルを上げてハンドルを反対方向に回し、車をスムーズに次のコーナーへと導いた。
ロビーがこの技を本当に本当に得意としていることがすぐに分かった。乗り心地はアグレッシブでありながらクリーンで、速いけれど激しさはない。まるでコンピューターによるプロのレースラップのようで、ブレーキは正確に調整されているものの、コーナーでは程よいタイヤのキーキー音がする。壁や低い縁石から一定の安全な距離を保ちながら、エスカーブを飛ぶように駆け抜ける。
将来、自動運転車はロビーのように、高速で走行し、急速に変化する路面状況や状況に対応できる必要があります。ロビーのおかげで、エンジニアは多くの人間のドライバーが考慮しないような負荷、例えば急ブレーキ、急ハンドル操作による荷重移動、草地や砂利道での走行時の急激なトラクション変化などに対して、自動運転システムをテストすることができます。ロビーの運転スタイルも人間とは異なります。「人間のドライバーは車を物理的な限界まで押し上げ、トラブルが発生すると減速します」とフェルウェイエン氏は言います。「最初は減速し、その後さらに加速しようとします。」そのため、少なくとも理論上は、ロビーは常により安全です。ホフマン氏はまだそのキルスイッチを押す必要はありませんでした。
デジタルのライバルと比べると、私のラップは雑で不安定です。
数周走った後、ホフマンが操縦を引き継ぎ、ピットレーンにゆっくりと入っていく。周囲に人がいるため、用心のためだ。そして私の番。私は普通のRS7のハンドルを握り、ペダルを床まで踏み込む。私はレーシングカーのドライバーではないが、それなりに周回を重ねてきた。ソノマはタフなコースだ。コーナーも多く、高低差も大きい。物事が素早く展開し、ついていき、ブレーキ、ステアリング、スロットルの適切な判断を適切なタイミングで下すのに苦労する。ロビーとのラップを踏襲しているため、ロビーのラインを追っていることには気づいているが、ほんの少しだけ下手で、遅い。私は考えて推測するが、ロビーは判断して理解している。初心者と比べれば私の運転は十分にきれいに見えるが、デジタルのライバルと比べると、私のラップは雑で不安定だ。ロビーが避けることを知っている縁石を何度か飛び越えることさえある。
ようやくゴールラインを越えた時のタイムは2分10秒。ロビーは2分2秒。確かに、コースを熟知したプロのレーシングドライバーなら、平均タイム1分55秒で僕たち二人を圧倒できるだろう。しかし、これは全力だ。フェルウェイエンが言ったように、ロビーはペースを抑えている。
ロボットカーがあらゆる速度で道路とトラックの両方を支配するのは時間の問題です。
未来の車がどんな姿になるのか、興味がありますか？ポピュラーサイエンス誌2015年11月号に掲載された「Car Disrupted」特集の続きは、こちらをご覧ください。
