今年7月、スティール・デイビスはサクラメントのボニー・フィールドに足を踏み入れ、旗でマークされたトラックでドローンを操縦する準備をした。まずゴーグルを装着し、H字型のクワッドコプターを離陸させ、得意技である逆ヨースピンを決めた。
「上下逆さまになってから回転するんです」と、アトランタ出身の25歳のデイビスさんは言う。「つまり、逆さまになっているのに、プロペラがまだ回転しているので、地面に向かって押し付けられるんです。」
デイビス氏は、一人称視点（FPV）ドローンレースのパイオニアの一人です。レースに参加するパイロットは、機体に搭載されたカメラからストリーミングされるドローンの視点で空撮映像を視聴できるゴーグルを装着します。まるでパイロットが小型化され、小さなドローンのコックピットに座っているかのような感覚です。
このスポーツは、友人同士の気軽なレースから始まりました。フランスの模型飛行機協会Airgonayは、1年ちょっと前にそのレースの一つを撮影し、YouTubeに動画を投稿しました。森の中を疾走するドローンの映像は、200万回以上の再生回数を記録しました。FPVドローン動画がウェブ上に増えるにつれ、このスポーツは急成長を遂げ、ついに史上初の大規模で組織化されたドローンレース大会、全米ドローンレース選手権が誕生しました。
今年の夏、2日間にわたり、世界中から120人のFPVパイロットがカリフォルニア州フェアに集結し、5周のタイムを競い合いました。賞金総額は2万5000ドルを超えました。デイビス氏と他の8人のパイロットは、フリースタイル特別予選にも出場しました。この部門では、審査員が技の複雑さと独創性に基づいて採点します。デイビス氏はオーストラリアのチャド・ノワク氏に次いで2位を獲得しました。
「誰もが様々な国でレースに参加していましたが、これが公式の国際大会として初めて、このレースを世に知らしめたのです」と、全米選手権を主催したカリフォルニアの企業、ロータースポーツのCEO、スコット・レフスランド氏は語る。それ以来、ドイツ、イギリス、カナダでも国内大会が開催されている。ロータースポーツは今年10月にハワイで世界選手権を開催する予定で、少なくとも35カ国から300人以上のパイロットが参加し、賞金総額は20万ドルとなっている。
「ドローン全国大会や世界選手権、そしてあちこちで開催される小さなイベントのおかげで、ドローンは非常に競争の激しいスポーツになりつつあります」と、その空中技から「トラッピー」の愛称で知られるスイス人パイロット、ラファエル・ピルカー氏は語る。「趣味をビジネスに変え、プロとして飛行するチャンスが生まれているのです。」
この記事はもともと、Popular Science 誌の 2016 年 1 月/2 月号に「ドローンレースが始まる」というタイトルで掲載されました。
