今週デトロイトで開催された北米国際自動車ショーで、アウディの広大なブースの一角に、本格的な天文学研究の成果が詰まった小さな月面探査車が展示されていた。アルミニウム、スチール、カーボンファイバーでできた巨大な塊に囲まれたこの小さな「ロボット」は、まるで壊れやすいおもちゃのようだった。もちろん、現実には、地球にこもる野蛮な奴らを月の塵にまみれさせることになるだろう。
四輪駆動のアウディ・ルナ・クワトロ（グリルにはアウディおなじみの4リングロゴがあしらわれている）は、ドイツのチーム「Part-Time Scientists（PTS）」がGoogle Lunar XPrizeへのエントリーとして開発したマシンだ。このコンテストは、民間チームが月面探査車（ローバー）を製作、打ち上げ、着陸させ、塵まみれの月面を500メートル横断しながら、その偉業を写真に収めるというチャレンジだ。インスタグラムで永遠に記憶に残る写真となり、初成功チームには3000万ドルの賞金が贈られる。
アウディからの正式な支援を得たことで、PTSは2017年の予定通りの発売に向けて革新を進めることができた、と自動車ショーの記者会見の喧騒の中で誇らしげにグループの成果を披露したチームリーダーのロバート・ベーメ氏は語った。
具体的には、アウディはチームの全輪駆動システムの開発を支援しました。これはもちろん、月面でのオフロード走行に不可欠な要素です。しかし、3Dプリント技術も提供しました。これにより、エンジニアたちはアルミニウムとチタンを用いて軽量化を図りつつ、希望する構成でローバーを製造できるようになりました。例えば、従来のCNCフライス加工技術では不可能だったケーブルチャンネルを内部に組み込むことができました。ベーメ氏はデモンストレーションのためにホイールを手渡してくれました。ホイールには構造要素が組み込まれていますが、十分な空間を確保することで重量を抑えています。「最初のバージョンよりもはるかに軽量で、思い通りに設計・成形できます」と彼は説明します。
PTSは、打ち上げのためにロシアまたはインドのロケットと契約する可能性が高い。チームが設計・製造する着陸機は、アポロ着陸機に似た4本の脚とほぼ立方体のボディを持つ。着陸機の下に吊り下げられた2台のローバーが探査のために地表に降ろされる。
PTSの目標は、Xプライズ賞の受賞だけでなく、道路や構造物の建設に必要な鉱物の探査・採掘を将来的に見据え、月面の調査を実際に行うことです。チームはまた、PTSが想定する着陸地点からわずか3.2キロメートル（約3.2キロメートル）の距離にあるアポロ18号着陸地点にある月面車（LRV）への訪問も計画しています。そこでは、月面で40年以上経過した物質の経年変化を研究することができます。
「アポロ17号のLRVは、NASAが着陸船に使用したのと同じハイテク素材で作られていないため、私たちにとって特に興味深いものです」とベーメ氏は語る。「ピアノ線やプラスチックなどを使って作られていたので、それらがどのように保たれているかを見るのは興味深いです。もちろん、歴史的な遺跡なので、その点にも敬意を払います。」
