海で船が沈没し、水中に投げ出されると、すぐに低体温症に陥ります。一秒一秒が重要です。イマージョンスーツは時間を稼ぐために設計されています。サーファーのウェットスーツのような構造で、助けが（うまくいけば）到着するまで、最大3～6時間、体を暖かく保ちます。賢明な船員や漁師はイマージョンスーツを携帯しており、船上ではあなたも携帯すべきです。50度の水に飛び込むだけでも、60分以内に低体温症に陥ります。
でも、助けがなかなか来ない場合はどうすればいいのでしょうか？Stearns I950 ThermaShield 24+は、最先端のイマージョンスーツと謳っています。水中で生き延びるための重要な時間を最大24時間まで延長し、氷点下（0℃）の水中でも生存を可能にします。このスーツの性能はどれほどなのでしょうか？私は北極のチャーター船から飛び降りて、海上でその限界を試すことはできませんでした。しかし、11月初旬、バーモント州北部で、雪が降り、シャンプレーン湖の水温が摂氏5度（摂氏約10度）前後という状況下で、このスーツを試すことができました。そこで、私が試したことをご紹介します。
桟橋まで降りて、スーツのネオプレンのワンピースを体の上にかぶり、飛び込んだ。すぐに水面に浮かび上がった。スーツは330ポンド（約145kg）の重量を支えるのに十分な浮力がある（私の体重は、その3分の1くらいだ）。スーツの背面にある大きなエアピローのおかげで、自然と仰向けに浮く姿勢になった。右肩のバルブから息を吹き込むと、エアピローに空気が充満する。左肩のバルブから息を吹き込むと、温かい息が体幹（重要臓器を保護するため）を巡り、そこから腕、手、足、脚へと送られる。
フードは音を遮断するので、雲を眺めることしかできませんでした。チューブ呼吸を繰り返すと、体が温まり、浮力も増しました。スーツのリストストラップを締めていなかったため、指が濡れてしまいました。指はすぐに冷たくなってしまいました。しかし、スーツの設計者はこの問題を予見していました。腹部に縫い付けられたハンドウォーマーに手を入れ、さらに手袋をはめれば、必要なだけ暖かく保たれるのです。
1時間ほどそのまま浮かんでいました。（理論上は）低体温症になるくらいの長さでした。でも大丈夫でした。ただ、岸から数メートルほど浮いてしまっていたので、泳ぎ戻るのが大変でした。やっとのことで背泳ぎで桟橋まで戻りました。一晩中浮かんでいたとしてもおかしくなかったでしょうが、そうしなくて済んで本当に良かったです。
この記事はもともと『Popular Science』2016年1月/2月号に掲載されました。
