私たちは今、ドローン戦争の第一期を生きています。無人航空機の起源は少なくとも1918年にまで遡りますが、長時間滞空し、高高度を飛行する遠隔操縦機の真価が発揮されたのは、対テロ戦争とそれに伴う技術革新の時代でした。現代の戦場では既に存在感を増しているものの、ドローンの最も大きな影響は将来に現れるでしょう。少なくとも、マイケル・C・ホロウィッツ、サラ・E・クレプス、マシュー・ファーマンの3人が発表した興味深い論文では、そう主張しています。
今週オンラインで公開された論文「ドローン拡散の帰結：事実と虚構の分離」の中で、著者らは、ますます多くの国が武装ドローンを軍事力に組み入れることに対する、現実のものも想像上のものも含めた懸念について論じている。武装ドローンの使用者として最もよく知られているのは米国だが、米国だけが使用しているわけではない。イスラエル、ナイジェリア、パキスタン、そして英国も、いずれも実戦でドローンを使用している。論文は、現在、ドローンは主に反乱鎮圧と国内戦争の戦況を一変させているが、将来的には、国家同士の戦争そのものをも一変させる可能性があるという重要な点を指摘している。
では、ドローンが対空兵器の回避能力を向上させるとどうなるでしょうか？そうなれば、国家間でドローンの重要性がさらに高まります。25年前、砂漠の嵐作戦においてアメリカのF-117ナイトホーク戦闘機に初めて実戦導入されたステルス技術は、有人戦闘機と無人戦闘機の両方の未来を担う可能性を秘めています。アメリカの最新鋭爆撃機と現在開発中の後継機は、どちらもステルス仕様です。史上最大の戦闘機プログラムや、未来のX-47B戦闘実証機も同様です。
ステルス性は、将来のドローンを今日のドローンとは根本的に異なるものにする要素の一つです。ホロウィッツ氏らは、この分野における中国の開発状況に注目し、「中国は現在、『シャープ・ソード』と名付けられたステルスドローンの開発を進めており、すでに初期飛行試験を終えています。シャープ・ソードは、中国のCH-4や翼龍よりも大型の兵装ベイを備えているだけでなく、西側諸国のレーダーによる探知を困難にする低視認性も備えています」と述べています。
米海軍のX-47B無人実証機の後継機となる無人機も、これらと同様の特徴を多く備えている。よりスマートでステルス性の高い無人機が、将来の戦争に欠かせない存在となる可能性は高い。しかし、ステルス性だけが、無人機が将来の戦争のあり方を変える唯一の方法ではない。論文より：
航空機にとってステルスが魅力的な理由の一つは、現代の防空システムからパイロットを守る上で、より効果的であることです。機内に守るべきパイロットがいなくなると、対空兵器に対する別のアプローチが可能になります。それは、使い捨ての安価なドローンを群れにして防空システムを圧倒することです。米空軍と国防高等研究計画局（DARPA）は、地上兵器と敵航空機の両方を破壊できる、将来を見据えた安価で強力なドローンの群れを研究しています。
将来、安価で強力な、あるいはステルス性に優れ自律型のドローンが国家間の力関係を一変させる日が来るかもしれない。しかしそれまでは、非正規戦におけるドローンの影響に焦点を当てるべきだと著者らは主張する。ロボット戦士の夜明けはまだ先のことだ。
