1997年、NASAの火星探査機ソージャーナーが火星に着陸した時、シンシア・ブリージールは「ロボットを宇宙に送ることはできるが、私たちのそばで『暮らす』ロボットはまだいない」と考えたことを覚えています。一体なぜでしょうか？彼女はその答えを探し求め、その過程でソーシャルロボティクスの分野を切り開きました。今春、ブリージールは世界初の家庭用コンパニオンロボット「Jibo」の出荷を開始します。これは彼女の18年間の取り組みの集大成です。ブリージールは最近、ポピュラーサイエンス誌のインタビューで、ロボットが家族の一員となり、家を守り、寝る前に物語を読んでくれるようになると語りました。
ロボット工学に興味を持ったきっかけは何ですか?
ロボットの存在を初めて意識したのは、 『スター・ウォーズ』を観た時でした。10歳の時、映画館でR2-D2とC-3POを見た時、まさに衝撃的な瞬間でした。もうすっかりロボットに夢中になってしまったんです。
今ごろはコンパニオンロボットが登場しているはずだ。
最近まで、ロボット工学者は非技術者向けのロボット開発に注力していませんでした。まるで、コンピュータ業界が専門家しか扱えない巨大で高価なコンピュータを開発していた頃のようです。やがて、誰もが使えるように各家庭にコンピュータを導入することを考え始めました。誰もが操作できるロボットを開発するという、同じ課題を抱えているのです。
その問題を解決するにはどうすればいいでしょうか?
人々の期待に応えるロボットを設計するには、人々が新しいテクノロジーとどのようにインタラクトするかを理解する必要があります。私たちの脳はロボットを生き物として直感的に認識することが分かっています。現在、私たちは人々が自律型ロボットとどのようにインタラクトするかを研究しています。これがソーシャルロボティクスであり、私が先駆者として名を馳せている分野です。
Jibo は他のロボットとどう違うのでしょうか?
今日のロボット製品は、一つのことだけを目的として設計されています。例えば、ルンバを購入した場合、それはただ掃除をするだけであり、それだけの機能しかありません。私たちはJiboを、実用性と温かみを兼ね備えた、多用途の相棒として位置付けています。
具体的に何ができるのでしょうか?
Jiboはプラットフォームです。開発者は、音声認識ソフトウェア、カメラ、タッチスクリーンなど、Jiboのあらゆる機能を使ってアプリケーションを開発できます。つまり、Jiboは写真家になったり、家のセキュリティを助けたり、お子様に絵本を読んであげたり、お子様の学習のパートナーになったり、運動プログラムの維持を手伝ったりすることができます。
なぜ今になってこれが可能になったのでしょうか?
モバイルデバイスのおかげで、プロセッサ速度、ネットワーク速度、バッテリー寿命、ディスプレイ技術、センシング技術など、あらゆるものが機能向上を続け、価格は低下しています。それに伴い、音声認識、クラウドコンピューティング、機械学習といった技術も成熟してきました。これらはすべて、洗練されたソーシャルロボットの構築に不可欠な要素です。
私たちの家には本当にもっと多くのガジェットが必要なのでしょうか?
Jiboはコミュニティ体験を提供します。Jiboは私を見て話しかけ、私の子供たちを見て話しかけてくれます。私たちは一緒にJiboを使うことができます。スマートフォンの画面のように、集中力を求めて何かが競い合っているように感じる必要はありません。グループダイナミクスを維持しながら、周りの人々と関わり続けることができます。既存のデバイスのように、人々を遠ざけるようなことはありません。全く異なる体験です。
どの家庭にもJiboがあるのでしょうか?
はい、もちろんそれが目標です。かつて、あらゆるPCビジネスの目標がすべての机にコンピューターを置くことだったのと同じように、私たちの目標はすべての家庭にソーシャルロボットを置くことです。スマートフォンやノートパソコンが既に普及しているように、ソーシャルロボットも近いうちに普及すると思います。
この記事はもともと、Popular Science 誌 2016 年 1 月/2 月号に「Designing The Robot Next Door」というタイトルで掲載されました。
