ドローンの歴史は第一次世界大戦にまで遡りますが、家庭用市場で本格的に普及したのは現代になってからです。安価な電子機器、強力なバッテリー、便利なカメラ、そして複数の無線技術の容易な統合により、Appleストアに立ち寄り、200ドルを支払えば、スマートフォンでドローンを飛ばせるようになりました。1976年、NASAエイムズ研究センターがロッキード・ミサイルズ・アンド・スペース・カンパニーに「遠隔操縦航空機の民生利用」に関する調査を委託した当時、こうしたことはほとんど理解できなかったでしょう。その調査は328ページに及ぶ壮大な内容で、現在オンラインで公開されています。それは、私たちが今生きている未来を垣間見ることができる過去なのです。
この研究は1980年から1985年までを予測し、遠隔操縦車両のイノベーションにおける次の10年間を予測しようとした。研究の核心は以下の通りである。
現在、ドローンの需要はこれらの推定をはるかに上回り、米国では約100万台以上のドローンが存在します。ただし、業務用と趣味用を区別すると、その差は大幅に縮小しています。コスト削減額の見積もりは、使用するドローンの種類や、代替となる有人航空機の種類によって大きく異なりますが、ドローンの方が安価な選択肢となるケースも確かに多くあります。そして今日に至るまで、衝突回避は依然として最大の安全上の課題であり、FAA（連邦航空局）はドローンを上空に完全に導入する前に、「感知・回避」システムの研究開発を義務付けています。
調査では、ドローン活用の最大の手段は監視であると特定されており、「小規模監視」には「高価値資産の警備」や「流氷の偵察」といった7つの小分類が含まれる一方、「大規模監視」には「捜索（および救助）」、「魚群探知」、「法執行」といった8つの分類が含まれる。その他の用途としては、「通信中継」（現在大型の最新ドローンで行われており、小型ドローンでも試みられている）や、現在開発中の農薬散布などが挙げられる。
報告書では、有人航空機と比較したドローンの大きな利点の一つとして、飛行中のデータ伝送と同様に、飛行中の耐久性が既に強調されています。農業における死亡事故に関する表を見ると、40年前でさえ、人々が飛行機から人間を降ろすことによる人命救助の可能性に注目していたことが分かります。報告書には掘り下げた内容が多く、ここで取り上げたのはほんの表面的なものです。
この報告書は素晴らしい結論を述べています。
そうですね。書籍全体は少々長すぎるという方は、NASA独自の概要もオンラインで公開されています。こちらはわずか30ページです。
