バーチャルパーソナルアシスタントは、テクノロジーの自己実現的予言の1つとなっています。『アイアンマン』でトニー・スタークがジャービスと会話するシーンのように、私たちは現実世界でも同じようなレベルのインタラクションを望みます。そして、それを実現することが、何百人ものソフトウェア開発者や研究者（最近ではマーク・ザッカーバーグも）の研究対象となっています。
これらのバーチャルアシスタントは、好むと好まざるとにかかわらず、将来の携帯電話の大きな部分を占めるようになるでしょう。主要なモバイルOSはすべて、ソフトウェアにデジタルパーソナリティを組み込んでいます。AppleのSiri、MicrosoftのCortana、そしてGoogle Nowなどです。そして、それらはすべて基本的に同じ機能を持っています。Siri、Google Now、Cortanaは、予定の作成、リマインダーの設定、インターネットでの検索、その他いくつかの簡単なタスクを実行できます。
しかし、画面をタップする回数は減るかもしれませんが、それでも十分に役立つとは言えません。提供できる機能は限られており、ほとんどの人間なら何とも思わないような簡単なフレーズや指示を理解するのに苦労することがよくあります。ポップカルチャーのパーソナルアシスタントに匹敵するほどのバーチャルパーソナルアシスタントは未だに存在しません。
カナダに拠点を置く人工知能（AI）企業Maluubaは、機械と人間がより良くインタラクトできる方法を見つけられると確信しており、カナダに新たな研究所を開設するために1200万ドルを調達したばかりだ。また、モントリオール大学で教授を務めるベテラン人工知能研究者のヨシュア・ベンジオ氏とも提携している。
「言語は人間の知性と切り離せないものだと私たちは本当に信じている」とマルーバの研究科学者アダム・トリシュラー氏は語った。
しかし、彼らはこの競争に初めて参入したわけではありません。同社は現在、LGなどの大手企業のスマートフォンを含む5,000万台以上のモバイルデバイスに導入されている基本的な自然言語処理サービスを提供しています。
彼らは、Google が目指しているような、Web 上で見つかった文書ではなく、人間が書いたストーリーに基づいてネットワークをトレーニングすることを目指しています。
現在、彼らは子供向けの物語に着手しています。登場人物が時間と空間の中でどこに位置しているかを理解し、物語を追跡することで、Maluubaチームは、このレベルの「思考」を、ユーザーが何を望んでいるかをより深く理解し、より効果的に機能するバーチャルパーソナルアシスタントへと変換できると考えています。
これは、Facebook が『ロード・オブ・ザ・リング』の簡略化されたストーリーで行った作業に似ており、他のプログラムが簡単なストーリーの書き方を学習しているのを見てきました。つまり、このアイデアには明らかにメリットがあるということです。
しかし、マルーバ氏は、彼らが扱っている記事ははるかに長く、実際に人間が書いたものであることを強調する（Facebookの機械が簡略化した記事ではなく）。人間が書いた言葉を読むことで、アルゴリズムは人間のコミュニケーション方法により適合するだろう。
このレベルの予測が可能になれば、スマートフォンはあなたが食料品の買い物に行く前に銀行に行くのが好きだと学習し、GPSデータを使って買い物リストや試してみたいレシピを自動的に表示できるようになります。スマートフォンがあなたの一日の流れを理解するようになるため、前日のメールに基づいて、仕事に何かを持参するようリマインドしてくれるようになるかもしれません。
他の研究者や開発者は、現在のバーチャルアシスタントのモデルを改良するのではなく、未来のアシスタントを特定の側面でよりスマートにすることを目指しています。SiriやCortanaといったパーソナルアシスタント1人ではなく、現実の世界で私たちが必要としているのと同じように、デジタルエキスパートのチームがあなたのために働くようになるかもしれません。
こうしたボット集団を構築している企業は、彼らをバーチャルパーソナルスペシャリストと呼んでいます。彼らは銀行員、ファイナンシャルプランナー、パーソナルショッパーといった役割を担っています。
この未来に投資している企業の一つが、人工知能（AI）を活用してeコマースと金融の分野に挑戦するスタートアップ企業、Sentient Technologiesです。同社は既に、Shoes.comで靴の購入を支援する視覚ベースのAIという実例を実用化しています。
非常に具体的なデータ、今回の場合は靴の画像と靴に関する情報を大量に学習させることで、情報の仮想マップを作成することができます。このアルゴリズムはブーツと靴の写真を見て、類似するものをグループ化します。そして、ユーザーの選択に基づいて、ユーザーが求めていると思われる属性に基づいて類似の靴を探索し、多数の類似商品を提案します。
センティエント・テクノロジーズは、人工知能アルゴリズムが分類できる膨大な量のデータを活用して、より優れた投資判断を下すことにも投資している。
Jarvisを待ち焦がれている皆さん、不安なのはあなただけではありません。Facebookの創業者兼CEOであるマーク・ザッカーバーグでさえ、自社が真のバーチャルアシスタントを開発する日を待ちきれないようです。1月には、毎年1月に立てている個人的な目標として、今年中にJarvisを開発すると発表しました。
「自分のためにこれをコーディングするのは、楽しい知的挑戦になるはずだ」とザッカーバーグ氏は今年一番の控えめな発言で語った。
