科学者たちはハリケーンが陸地に上陸する前にその強さを予測する能力を大幅に向上させましたが、ハリケーンがどのように発生するかについては依然として完全には解明されていません。衛星観測は気象学者にハリケーン内の気温や降水量をかなり正確に知らせてくれますが、解像度が「粗すぎる」場合があり、嵐がどのように発生し、成熟していくのかを研究者が理解するのに役立たないことがある、とNOAA無人航空機システムプログラムのディレクター、ロビー・フッド氏は述べています。
これは特に水面直上の重要なエリアにおいて顕著です。現在、アメリカ海洋大気庁（NOAA）は、ハリケーンの進路をより正確に予測するため、安価なドローンを嵐の最も活発な部分に飛ばし、ドローンが嵐によって破壊されるのを観測する計画を立てています。フッド氏は土曜日、ワシントンD.C.で開催されたAAAS年次会議でこのプログラムの概要を発表しました。
これまで、研究者たちはパラシュートに取り付けられたセンサーであるドロップウィンドゾンデを用いて、水面直上の熱帯低気圧境界層の風速を推定してきました。ドロップウィンドゾンデは急速に水面に落下するため、科学者たちは降下中の嵐の鉛直方向の状況について多くの情報を得ることができますが、予測に最も不可欠な表面の状況についてはほんのわずかな情報しか得ることができません。
「低高度を飛行するUASドローンに期待されるのは、ドロップゾンデよりも広い水平範囲をカバーしながら、海洋上の最下層の大気について衛星よりも詳細な情報を提供できることです」とフッド氏は言う。
NOAAは現在、レイセオン社のコヨーテとピアセッキ社のチュウシャクシギという2種類のドローンの運用を開始しています。どちらも有人航空機から打ち上げることができます。打ち上げられると、ドローンは翼を広げ、強風の中でも飛行できるようになります。
コヨーテは最大1時間飛行するように設計されており、無線通信を利用して、ハリケーン内部から発射した航空機にデータを送信します。
これら 2 台のドローンは、気象検知用の NOAA の拡大する艦隊に加わります。過去 5 年間、NOAA は NASA と提携して、グローバルホーク ドローンを使用して大西洋全域の嵐の発生状況を検知してきました。
より長期間の嵐の観測を目的に設計されたドローンは他にもいくつかあるが、NOAAは現時点ではこの「使い捨て」ドローンの設計により多くのリソースを投入しているとフッド氏は言う。
コヨーテとウィムブレルはまだ開発中（ウィムブレルはまだ最初の試験飛行さえ行っていない）であり、NOAAは、特にコストと実現可能性を考慮した場合、これらのドローンから得られるデータが他のドローンよりも価値があるかどうかを評価したいと考えています。ドローンの開発が予定通りに進めば、最終段階としてNOAAは環境アセスメントを実施し、これらの使い捨てハリケーンドローンが任務を終えた後、海洋ゴミに大きく寄与しないことを確認することになります。
