長年にわたる激しい憶測の末、空軍はついに待望の新型爆撃機の初画像を公開し、正式名称を決定しました。以前は長距離打撃爆撃機（LRS-B）として知られていたノースロップ・グラマン設計のこの新型機は、現在B-21と呼ばれています。もしこの名称に見覚えがあるとしたら、それはアメリカが最後に使用した真新しいノースロップ・グラマン設計の爆撃機がB-2スピリットだったからです。新型爆撃機のシュラウドが外されると、B-21の姿は…先代機とほぼ同じであることが分かります。
B-2スピリットは時代の犠牲者だった。冷戦終結直後に就役した、当時としては先進的な爆撃機だったのだ。アメリカの安全保障上の懸念がロシアの攻撃への恐怖から、ロシア経済の崩壊による副作用への懸念へと移ると、最新鋭のステルス爆撃機は国防総省の予算を削減する上で最も容易な選択肢となった。わずか21機が納入された後、この計画は終了し、アメリカはパレードで誇示するための超高性能な航空機だけを残して去っていった。
10月、空軍はノースロップ・グラマン社に契約を授与したことを発表しました。B-21はB-2の後継機となり、爆撃機版iPhone 5Sとも言うべき存在となります（Appleが25年ごとに新型iPhoneを発売していたとしたらの話ですが）。米空軍の広報担当者によると、「B-21という名称は、LRS-Bを21世紀初の爆撃機として認めるものです」とのことで、わずか21機しか製造されなかったB-2を指すものではありません。B-2は少数のB-2機群を補い、現在も空軍で使用されている旧式のB-52や、より古いB-1爆撃機を置き換えることになります。この爆撃機にどのような技術が搭載されるのか、様々な憶測が飛び交っています。
最大の疑問は、B-21が無人機になるかどうかだ。戦略爆撃機は、必要であれば核兵器を搭載できるだけでなく、それほど悲惨なペイロードも搭載できるように設計されている。2014年後半、ポピュラーサイエンス誌は、この計画に関与するペンタゴンの高官にインタビューを行い、核兵器を搭載する場合でも爆撃機には人間の乗組員が搭乗すると主張した。B-21の「エースコンバット2」風のコンセプトアートは、機体に窓が見えることから、その主張を裏付けているようだ。これは、ノースロップ・グラマンが今年のスーパーボウルで放映した、将来の戦闘機に人間パイロット用のコックピットを搭載するという広告と一致する。
同じ広告ではB-21の予告も行われ、最後には群衆がB-21の公開を待ち構え、冒頭ではノースロップ・グラマンの工場でこれまで見たことのない爆撃機が製造され、その後通常のB-2の離陸へと移行する様子が映し出されていました。その様子は以下でご覧いただけます。
