僕はマーク・ワトニーじゃないって言っておこう。リドリー・スコット監督の映画『オデッセイ』の主人公は、乗組員に置き去りにされ地球への帰還の旅に出たあと、火星でたった一人で生き延びる術を知っていた。マット・デイモン演じる宇宙飛行士兼植物学者のワトニーは、宇宙ヘルメットを修理し、電源を急ごしらえし、温室を作り、不毛な土壌でジャガイモを育てる方法を編み出した。まさに火星版マクガイバーだ。
私の場合、ワトニーの塊茎を大と小と書かれた箱に放り込むだけでも一苦労だ。視界に入るものすべてが、火星の居住地にいることを物語っている。しかし実際には、私はロサンゼルスにある20世紀フォックス・イノベーション・ラボにいて、革製のD-Boxモーションシミュレーターチェアに座り、両手にゲームコントローラーを持ち、頭にはOculus Riftを装着し、心地よい空調の効いた地球の空気を吸いながら、 The Martian VR Experienceを試乗しているのだ。
ハブに隣接するワトニーの即席温室に立ち、手袋をはめた手で模造ジャガイモを掴もうとしている私の視点は、彼のヘルメットから見える。手探りで進む自分の行動に苛立ちながらも、温室の埃っぽいプラスチックの壁の向こうに広がる、オレンジと赤の荒野の360度の景色にしばし見とれる。壮観だ。人類がいつか地球の無慈悲な束縛から逃れ、踊る時、この景色を眺めるのだろうか…？空想は止めて。そろそろ時間切れだ。私は目の前の作業に戻り、小さなジャガイモを器用に扱い、大きなジャガイモを温室中に撒き散らしながら、散らかった作業台の上の道具を倒していく。
「ロボットを運転してみませんか？」と、私の右側から励ましの声が聞こえた。
「ロボットを運転してみないか？」と、右の方から励ましの声が聞こえた。イノベーションラボの所長、クレイトン・ビールだ。ポテトの憂鬱な気分を晴らすため、現実世界から仮想現実へと割り込んできた。「右を見て。」
案の定、四角いスラスターのようなハンドルがあり、掴むことができた。掃除機サイズのロボットに電源を入れ、ジョイスティックで温室の中を飛び回らせる。ずっと満足感がある。もしかしたら、生き残れるかもしれない。
フォックスをはじめとする大手企業は、VRについても同様のことが言えることを期待している。彼らは、VR技術が市場を席巻するほどに進歩していると慎重に見込んでいる。しかし、多くの未解決の疑問の中には、 「The Martian VR Experience」のようなコンテンツがゲーマーにとってあまりに地味すぎると感じられるのか、それとも全く異なる層に受け入れられるのか、といった点がある。
20～30分の没入型火星VR映画は、アカデミー賞受賞の『アバター』『アリス・イン・ワンダーランド』の美術監督であり、 『マレフィセント』の監督でもあるロバート・ストロンバーグが監督を務めました。フォックス・イノベーション・ラボ、スコットのRSAフィルムズ、そしてVRカンパニーのコラボレーションによるこの作品は、ヘルメス母船と並んで滑空する様子や、火星に接近する様子、火星表面を舞い上がる様子など、映画のナレーションと映像に加え、ジャガイモの選別や掃除機ロボットなど7つのインタラクティブなシナリオが展開されます。
1月のCESで初公開された「The Martian VR Experience」は、ソニーのPlayStation VR、HTC Vive、Oculus Riftの3つの有線デバイスで動作します（現在映画館でのみ使用されているD-Boxチェアは、没入感を味わうために必須ではありません）。Foxは、2016年第2四半期にVRコンテンツサイトからダウンロード販売を開始する予定です。販売価格は未発表です。一方、SamsungのGear VRではティーザー動画を視聴できます。
『オデッセイ』がまだポストプロダクション段階だった頃、フォックス・イノベーション・ラボはストロンバーグと20人のアニメーターと共にVR版の開発を7ヶ月かけて開始した。スコットは製作総指揮を務めた。「とても興味深いプロセスです」と、CESでハリウッド・レポーター誌に語った。「コツの一つは、まるで視覚のようにリアルな体験レベルにまで高めることです」。フォックスは、将来性のあるプロジェクトがスタジオのラインナップに加わり次第、VRコンテンツをワークフローに統合する計画だ。つまり、スコット監督の新作『エイリアン：コヴェナント』は実現するかもしれない。一方、エイミー・シューマー主演の『マザー/ドーター』は、おそらく実現しないだろう。フォックスのテレビ番組やその他の知的財産も、モバイルVRプラットフォームへの展開が期待できる。
火星に戻った今、私の最大のサバイバル課題の一つは、右手に砂嵐が吹き荒れる中、ローバーのトレーラーに2枚のソーラーパネルを積み込むことだ。「パネルがなければ、生き残るチャンスはない」と、ヘッドセットから冷淡な声が警告する。ありがたい、プレッシャーは感じない。レバー2本でトレーラーのクレーンを操作し、砂や岩が降り注ぎ、D-Boxの椅子が振動し、ガタガタと揺れ始めたまさにその時、なんとかパネルを所定の位置に置いた。
私のお気に入りのシーンは二つ。一つは、ローバーでスキアパレッリ・クレーターまでドライブするシーン、もう一つは火星上昇機（MAV）でヘルメスまで急上昇するシーンです。宇宙ポテトを投げるのは難しいかもしれませんが、MAVから解放された瞬間、与圧服に穴を開け、そこから抜け出す空気を利用してアレス3ミッションの司令官メリッサ・ルイス（ジェシカ・チャステイン）の温かい腕の中に飛び込むのは難なくできました。ついに、仮想的に、故郷へ帰ったのです。
