ロボットパニックに陥ったGoogleの空席を埋めるのは誰か？テクノロジー界の巨人、Googleが動物（そして人間！）を模した軍用ロボットメーカー、ボストン・ダイナミクスの売却に動くというニュースを受け、当然ながら関心は買い手候補へと移った。Atlas、BigDog、そして騒々しいLS3ロボットミュールへの出資に意欲的な候補をいくつか簡単に紹介しよう。
アマゾン
このオンライン小売大手は2013年に配送ドローンの開発を発表し、大きな話題を呼びました。そして懐疑的な人々を驚かせましたが、同社はそのプログラムの開発を継続し、基本的なクアッドコプターからヘリコプターと飛行機のハイブリッドモデルへと進化を遂げました。Amazonはドローン以外にも、主に巨大な倉庫と物理的な商品保管業務に関連したロボット工学への取り組みを進めています。軍用機の荷物運びは理にかなっていないかもしれませんが、Amazonには多くの倉庫があり、Atlasは荷物を運ぶことができます。
トヨタ
厳密に言えば、トヨタは長年にわたり軍用機事業に携わっており、人気が高く頑丈で手頃な価格のハイラックス・トラックシリーズは、過去30年間のほぼすべての非正規紛争に登場し、通常は後部に巨大な銃を搭載しています。トヨタがボストン・ダイナミクスを買収するのは、頑丈で手頃な価格の銃を携行するロボット犬を開発するためではありません。そうではなく、これはトヨタの成長を続けるロボット工学への取り組みの一環となるのです。
トヨタは昨年秋、元DARPAプログラムマネージャーの指導の下、シリコンバレーのロボット工学に10億ドルを投資すると発表した。トヨタは1970年代からひっそりとロボット事業に参入し、製造業からパーソナルアシスタントまで、あらゆる用途のロボットを設計してきた。ボストン・ダイナミクスがトヨタの傘下に入った場合、四足歩行のパーソナルアシスタントや、人型工場用ロボットがさらに増えることが予想される。
イーロン・マスク
SpaceXとテスラモーターズを率いるシリコンバレーの億万長者、イーロン・マスク氏は、ロボット工学への強い関心を示していません。少なくとも、テスラの電気自動車の組み立てに使われるロボットを除けば。実際、彼は人工知能（AI）に強い懐疑心を抱いていますが、おそらくそうあるべきではないでしょう。マスク氏にはAIに投資する資金はありますが、関心も意欲もないように思えます。それでも、彼の名前はこうしたリストによく登場します。
ボーイング、ロッキード・マーティン、ノースロップ・グラマンなど。
これらは防衛業界の巨大企業であり、おそらく軍に騒音が大きく高価なスマートロボットを売りつけることに喜んで応じるだろう。問題は、現在、軍は予算計上済みのもの以外は何も購入していないことだ。たとえ資金が潤沢に流れていたとしても、国防総省にアメリカが本当に必要としているのは騒々しい機械式荷物運搬用ロボットだと納得させるのは容易ではない。予算状況が変われば、巨大企業がボストン・ダイナミクスの買収に手を伸ばす可能性もあるが、それはその時が来るまでだろう。
持株会社
魅力的ではないかもしれませんが、ロボット工学は短期的な収益化を目指す事業というより、長期的な投資となる場合が多いです。ルンバの製造元であるiRobotも長年、爆発物処理班向けのロボットを製造する防衛部門を擁していましたが、最近その事業から撤退しました。同社は現在、アーリントン・キャピタル・パートナーズが所有しており、より魅力的な買い手が現れるまで同社が事業を継続する可能性が高いでしょう。このような契約は、その間もロボットの開発を継続できるボストン・ダイナミクスにとって、良い結果をもたらす可能性があります。
銀河系ブラックマーケット
ボストン・ダイナミクスには他に選択肢がある、というのが私の言いたいことだ。アマゾンかトヨタが、新たに孤立したロボットメーカーを買収するのは間違いないだろう。それまでは、ドロイドたちが希望の買い手を見つけることを期待したい。
