1942年10月1日は、航空史の始まりとしては異例の日付です。多くの歴史書は、1903年のライト兄弟のキティホーク飛行、あるいは18世紀の有人気球飛行から始まります。古典志向の人は、ギリシャ神話に登場する傲慢で悲劇的な人物、イカロスから始めるかもしれません。しかし、本日発売の『The Big Book of X-Bombers and X-Fighters』では、スティーブ・ペースはベル・エアクラフト社のP-59エアラコメット、つまりアメリカで初めて製造・飛行したジェット機から始めています。
エアラコメットは、ペース氏の研究対象を絞り込んだことを如実に表している。対象は実験機（Xプレーン）、アメリカ空軍向けに設計された機体、そしてジェットエンジン搭載機のみである。そのため、彼の著作は、ジェット機時代の幕開けからステルス機の試験機であるタシット・ブルー、そしてそれ以降に至るまで、最先端の高性能兵器の技術史と言えるだろう。ステルス全翼機のB-2スピリット爆撃機が本書の表紙を飾り、最終章は当時開発が期待されていた長距離打撃爆撃機（後にB-21と改名）に焦点を当てている。ペース氏は、この絞り込んだ焦点を360ページにも及ぶ豪華なページ数にまとめ、豊富なディテールと珍しい航空機の写真やイラストを満載している。
ノースロップ（そして後にノースロップ・グラマン）の全翼機が登場する。物語の冒頭では、ジェットエンジン搭載の全翼機開発につながるノースロップの無動力グライダーMX-334が登場する。航空機としては珍しく、テストパイロットが機体内でうつ伏せになっている。ハリー・クロスビーはノースロップでこの機体と、同社の双尾翼を持つXP-79Bの全翼機を操縦した。クロスビーはXP-79Bのテスト飛行中に亡くなったが、ペイスの著書に登場する悲劇の人物は彼だけではない。実験航空は未熟なアイデア、そして時には人間のパイロットの墓場である。
気まずい飛行機思春期
第二次世界大戦はターボジェット機の開発を促しましたが、アメリカのジェット機が実戦投入されるのは朝鮮戦争まで待たなければなりませんでした。ペース氏は、急速に時代遅れになるプロペラ機の巨大な艦隊から、洗練された高速ジェットエンジン搭載機へと移行していく空軍（1947年に独立した軍種として設立）の苦闘を描いています。ジェット爆撃機の初期段階では、出力不足で目が飛び出るようなXB-43や、アメリカ初の核搭載可能なジェット爆撃機XB-45（運用当時はB-45と呼ばれていました）などが誕生しました。
この初期の数年間に、航空技術は飛躍的な進化を遂げました。B-45は主に航空機マニアの領域ですが、B-45の初飛行試験からわずか5年後には、史上最も象徴的なジェット爆撃機のプロトタイプであるXB-52が独自の試験飛行を行いました。B-52は1955年に就役し、2044年まで空軍で運用される予定です。ペース氏が指摘するように、「もしこれが事実であれば、B-52Hは退役時に82歳となり、史上最長寿の戦闘機となるでしょう。」
本書に登場する航空機のほとんどは、B-52ほど成功していません。中でも象徴的な失敗作の一つがパラサイト・ファイター計画です。これは、1940年代後半、大陸間爆撃機の爆弾倉に護衛戦闘機を搭載することを目指した計画でした。当時、既存の戦闘機は爆撃機の航続距離に匹敵するものがなかったからです。こうして誕生したのが、翼、銃、コックピットを備えた小型で強力なエンジンを搭載したXF-85ゴブリンです。決して大した効果を発揮することはなく、航空機の域を超えた発明、空中給油によって時代遅れとなりました。空中給油によって、通常の戦闘機の航続距離は爆撃機の航続距離に匹敵するほどに延長されました。
エンジン
エンジンは Pace 氏の研究の心臓部であり、氏は著書の中ほどの章を推進システムに充てている。航空機の外装である光沢のある金属部分にばかり注目が集まっているが、ジェット機を期待外れだった P-59 エアラコメットからパワフルな F-35 へと変貌させたのは、エンジンの進化である。ここで重要なのは「重量ポンド」であり、P-59 のエンジンが生み出せる推力はわずか 1,250 lbf だった。今日の F-35 は、43,000 lbf を発生するエンジンを搭載している。これは大幅な増加であり、Pace 氏はジェット機の実現におけるエンジンの役割を強調している。Pace 氏の推進力に関する章は簡潔だが、X-プレーンに対する彼のアプローチ全体を理解する上で重要である。新しいエンジンには新しい機体が必要であり、それが新しいエンジンの開発を促すという、超音速出力への好循環が生まれるのである。
Xは未来を示す
ペース氏の著書に限界があるとすれば、それは本書の力量と深く結びついている。Xプレーンジェット機のほとんどは、冷戦初期から中期にかけてのものである。当時はジェット機がまだ新しく、他の超大国に完全に打ち負かされる危険性があり、改良も容易だった時代である。現代に近づくにつれてXプレーンの数は減少し、もちろんまだ一般に知られていないプログラムもいくつかあるが、最先端の軍事技術革新の全体的な傾向は、高価な空軍ジェット機の域を超えつつあるようだ。
冷戦終結以降、軍用機へと転用されたX-aircraftの中でも、最も成功した機体の一つと言えるのが、海兵隊と空軍が運用するターボプロップ垂直離着陸機、V-22オスプレイだろう。ジェット機ではないものの、第二次世界大戦のヒギンズ上陸用舟艇以来、海兵隊の戦闘方法に最も大きな変化をもたらしたと言えるだろう。しかし、ターボプロップ機であるため、ペース氏の著書の範疇を超えており、本書ではその未来像が見落とされている。
『X-bombers and X-fighters ビッグブック』では、ドローンはそれほど多く登場しません。ジェネラル・アトミック社のリーパー、プレデターC、ボーイング社のファントム・レイは、同じページで「占領地 vs 非占領地の爆撃機と戦闘機」というカテゴリーに分類されています。リーパーは「ターボプロップジェット」という専門用語で扱われていますが、21世紀の空中戦を特徴づけているのは、ステルスジェット機や超高速爆撃機よりも、プロペラ駆動のドローンです。
これらは些細な批判に過ぎない。ペース氏が実験用ジェット機の歴史に焦点を当てていることは、大規模戦争のために巨額予算で製造された航空機の最盛期を描いた、力強く示唆に富む歴史と言えるだろう。しかし、その歴史には限りがあるかもしれない。1兆5000億ドル規模のF-35計画は、最終章の最後の部分を迎えたばかりであり、その数十年にわたる開発、莫大な費用、そしておそらく中途半端な実戦経験は、アメリカ国民、議会、そして国防総省に、巨大で高価な超大型機に対する嫌悪感を抱かせている。
X-plane 計画はもはや戦争の未来ではないかもしれませんが、 「The Big Book of X-Bombers and X-Fighters」は未来の過去の平面を旅する素晴らしい本です。
