セントルイス — ボーイング社の最新鋭偵察無人機「ファントム・レイ」が月曜日、スペースシャトル輸送用に設計された747に搭載され、初飛行を果たした。これは、先進的な無人機技術の試験場である無人機にとって初の試みであるだけでなく、NASAにとっても重要な日となった。スペースシャトル退役後も、スペースシャトル技術の新たな活用方法を見出せることを証明したのだ。
SCAと呼ばれるスペースシャトル運搬機は、これまでスペースシャトルのオービター以外を運搬したことはなかった。ジョンソン宇宙センターに拠点を置くNASAプロジェクトマネージャー、ジル・ブリガム氏によると、ボーイング社は昨年12月にNASAに連絡を取り、そのうち1機を借りたいと申し出た。NASAの幹部らはこれまでSCAの要請を断っていたが、SCAの要請を受け入れたという。
「当初、NASAの経営陣はこのような特別な資産の使用を許可しませんでした。しかし、シャトル計画の終了に伴い、NASAは機体を他の任務に活用することに前向きになりました」と彼女は述べた。「これは、私たちがこれを実現できること、そしてSCAをシャトル後も活用できることを証明しています。」
747型機は12月7日火曜日、ボーイングのセントルイス工場に到着した。2日後、作業員はクレーンを使って小型無人機「ファントム・レイ」をフラットベッドトレーラーから持ち上げ、747型機に取り付けた。機体の反対側に設置されたクレーンが、ボーイングの構造エンジニア、ランディ・デボア氏が設計した特殊なアダプターに慎重に取り付けた。デボア氏によると、この作業は風速15マイル（約24キロ）の強風の中、約12時間かかったという。
ファントム・レイは、ボーイング・ファントム・ワークスのX-45C実証機の流れを汲むデルタ翼機で、先代機と同様に、自律飛行可能な航空機に利用可能な最新技術の実証に使用されます。全長わずか36フィート（約10メートル）、翼幅50フィート（約15メートル）のこの機体は、約4,000ポンド（約2,200キログラム）の軽量ペイロードを搭載可能です。高度4万フィート（約12,000メートル）で巡航し、最高速度は時速614マイル（約990キログラム）に達し、史上最速のドローンの一つとなります。また、その独特な形状によりレーダー探知も可能となっています。
プロジェクトマネージャーのクレイグ・ブラウン氏によると、このミサイルは監視や偵察、電子妨害や探知破壊ミッションなどの攻撃能力、さらには自律空中給油にも使用できる可能性があるが、これらの用途は軍次第だという。
ボーイング社の従業員がコンテストで「ファントム・レイ」という名前を思いつきました。マンタに似た形状で、ファントム・ワークスに敬意を表して「ファントム」と名付けたとブラウン氏は語りました。
ボーイングは1月からカリフォルニア州エドワーズ空軍基地で同機の性能試験を開始する予定だが、まずは同基地に輸送する必要がある。連邦航空局（FAA）は民間空域での無人機の飛行を許可していないため、同基地で飛行させるという選択肢はなかった。ボーイングは同機をはしけに乗せてセントルイスからミシシッピ川を下る案も検討したが、分解が必要となり、試験開始までに数ヶ月の遅延が生じると予想された。そこで昨年、ボーイングはNASAに同乗を要請した。
契約の一環として、ボーイング社は、全長122フィートのシャトル・オービターが通常搭載される場所に小型無人機を設置できるアダプターを開発する必要がありました。デボア氏は、747の胴体後方、翼の裏側に設置する支持システムを設計し、これにより必要な材料の量を削減しました。NASAは747とパイロット、チーフパイロットのジェフ・ムールトリー氏とパイロットのジャック・“トリプル”・ニッケル氏を貸与するだけで済みました。月曜日のテストは、ファントム・レイがカリフォルニアまで無事に飛行できることを証明することを目的としていました。
試験飛行が行われたランバート空港には、航空史に残る名高い歴史があります。セオドア・ルーズベルトは1910年10月11日、ランバート・フィールドから離陸し、史上初の飛行経験を持つ大統領となりました。チャールズ・リンドバーグはロバートソン航空に勤務していた当時、ランバート・フィールドから航空郵便を運んでいました。地元の伝説によると、彼はセントルイスの悪名高い悪天候を乗り越え、大西洋単独横断飛行の勇気を得たと言われています。
ボーイング社の関係者は、天候が許せば火曜日に飛行データを分析し、水曜日までにファントム・レイをエドワーズ空軍基地に送ることができると期待している。
