紀元前218年、伝説の将軍ハンニバルはカルタゴ軍（北アフリカの古代ヘレニズム帝国）を率いてスペインを通り抜け、凍てつくアルプスの険しい岩山を越え、北からイタリアへと進軍し、ローマ帝国を滅亡の淵に追いやった。北イタリアでローマ軍を決定的に打ち破ったハンニバルは、歴史上最も偉大な軍司令官の一人として名声を博した。しかし、彼のアルプス遠征は広く知られているにもかかわらず、歴史家たちは何千年もの間、この野心的なハンニバルがアルプスを突破するために実際にどのようなルートを選んだのかを議論してきた。おそらく、今に至るまでは。
古代の糞便微生物という確固たる証拠から、微生物学者たちは、この横断はフランスとイタリアの間のトラヴェルセット峠で行われたと確信している。今週、学術誌「Archaeometry」に掲載されたこの研究結果により、長年の謎であった歴史の謎がついに解明されるかもしれない。
ハンニバルのアルプス越えにおいて驚くべき点の一つは、彼がこれほどの人数の兵士と家畜を、危険で容赦のない地形を越えて無事に運び上げたことです。状況は恐らく劣悪で、不十分な装備と厳しい天候が重なり、一般の兵士にとって恐ろしい体験となったでしょう。彼の軍隊は約3万人の兵士、1万5千頭の馬、そして少なくとも37頭の象で構成されていました。
そうです。彼は太陽が照りつけるアフリカ大陸から軍象を率いて、フランスとイタリアの雪に覆われた山々を駆け抜けました。山から象が降りてくるのを見たローマ人たちの恐怖と信じられない思いを想像してみてください。ましてや、軍隊が山から降りてくるなんて。
これほど多くの生物を移動させるのは、都市を移転させるようなものです。そして、それは決して一日で成し遂げられたものではありません。ですから、他の生物と同様に、兵士や軍用獣も夜は寝床に入り、食料を探し、排泄しなければなりませんでした。4万5000頭もの哺乳類、しかも大型の動物たちが同じ場所で排便すれば、相当な量の排泄物が発生することになります。そして今回の場合は、その量が非常に多かったため、科学者たちは2000年以上も後にその痕跡を発見しました。
トロント・ヨーク大学の微生物学者ビル・マハニー氏とベルファスト・クイーンズ大学の微生物学者クリス・アレン氏は、国際研究チームを率いてトラヴェルセット峠の土壌を調査しました。そこでは、他の糞便バイオマーカーに加え、馬糞に含まれる微生物の70%を占める微生物群であるクロストリジウムが大量に検出されました。これらの馬糞を好む微生物は、ハンニバルがローマに侵攻した約2,168年前と全く同じ時期に生息していたことが判明しました。アレン氏は声明で、これらの微生物は「土壌中で非常に安定しており、数千年も生き延びています」と述べています。
さらに、研究者たちが「大量の動物堆積物」と呼ぶこの堆積物は、「何千頭もの動物と人間の絶え間ない移動によって生じた、厚さ1メートルの沖積泥沼からかき混ぜられた塊の中にある」とアレン氏は語った。
つまり、高度3000メートルの凍てつくような環境では、土壌の攪拌は自然に発生するものではない。土壌は非常に均一な層状に堆積している。トラヴェルセット峠に生息する、この混合土壌と糞便微生物は、歴史上最も不可解な出来事の一つを裏付ける、これまでで最も説得力のある証拠となっている。
ハンニバルは、滑りやすい地形を越えて部下を激励し、厳しい風雪の中、協力しない動物たちを追い立てて、ローマ人の心に恐怖を植え付け、紀元前218年から201年にかけての第二次ポエニ戦争で共和国をほぼ滅ぼしました。
歴史について語るとき、「もし～だったら」という道に陥りやすく、特定の出来事が歴史の流れを変えたかもしれないという誇張した発言をしがちですが、ハンニバルの侵攻はローマに不確実性と恐怖の環境を作り出し、それが後のカエサルの台頭とローマ帝国の誕生につながったのです。
