ビジネスモデル？どんなビジネスモデル？「私たちにはビジネスモデルはありません」とアレックス・チャンは言う。
GIF界のGoogleとも言えるGiphyの創業者兼CEOは、ソーホーにある本社で、緑のミッドセンチュリーモダン風リクライニングチェアに腰掛けている。明るく開放的な空間からは、2016年のテック系スタートアップらしい、ニューヨークの街並みが一望できる。しかし、私が招待された無料のビュッフェランチは、ビジネスモデルのない苦境に立たされた企業というイメージとは程遠いものだった。
それは、Giphyが苦戦していないからだ。チョン氏と彼の創業3年の会社（ベンチャーキャピタルから5500万ドルの出資を受け、かつてFacebookでGIF動画を否定したマーク・ザッカーバーグ氏による買収の夢を掻き立てた）への関心は、テクノロジー業界の大きな関心事となっている。そして、それには十分な理由がある。Giphyチームは、未来のコミュニケーションツールをインデックス化し、作成し、共有するという、とてつもなく楽しい技術を編み出したのだ。
「GIFは効率的だよ」と、私たちが話している間、額に細い髪を垂らし、ゆったりとしたビーニー帽をかぶったチョン氏は言う。スケーター風のチョン氏のルックスは、意図せず（あるいは巧妙に）彼の知恵をかき消してしまう。「ポップカルチャーの語彙すべてを辞書代わりに使う、最も簡単で自然なコミュニケーション方法なんだ」。（ちなみに、このGIFの達人は、ファイル形式を「great」のように「g」を強く発音し、「gee whiz」のように「g」を弱く発音しない。議論はこれで終わりだ。）
では、これらのミニムービーの魅力は、その分かりやすさ以外に何なのでしょうか？ チョン氏はその答えとして、ある疑問を投げかけます。「私たちはいつもこう尋ねます。『インターネットで本当に泣いたことはありますか？』とか、『ああ？』と思わせたことはありますか？ でも、実際にはそんなことはありません！ 本当に美しい詩を読んだりしない限りは。たいてい、動画や動く画像がなければ、そういうことは起こりません。」
友人からのビデオリンクを見るのは面倒ですが、GIF では最高のハイライトを見つけて再生ボタンを押し続けます。
GIPHY経由
チョン氏の若々しい外見は、一見すると人を騙すようだ。年齢を尋ねると、彼は「年齢を感じさせない」とシンプルに答えた。韓国生まれの彼は、インテルをはじめとする企業で働きながら、サンフランシスコに6年間住んでいた。2006年にニューヨークに移住し、その後Giphyを立ち上げた。
チャン氏は、東西両岸の違いを指摘する。アルゴリズム主導の西側と、ヒューマニズムの東側だ。「ウェアラブルとスタートアップ vs. 雑誌とファッション」とチャン氏は言う。両地域から学びを得た同社は、動画配信で市場を席巻する中で、GIFメッセージアプリ「Nutmeg」やGIF作成ツール「Gifsoup」といったスタートアップ企業を吸収した。両社の創業者であるジュリー・ローガン氏とアンディ・ヒン氏もGiphyに加わった。
しかし、GIFは地域の違いを超越します。「私たちの取り組みは普遍的なものなので、国際的な利用が広がっています。ハリウッドがエンターテイメントを世界中に配信してきたこと、そしてアメリカ文化があらゆる文化の中心となる傾向があることから、GIFは世界中の人々にとって表現とコミュニケーションの中心となることがよくあります」とチョン氏は言います。毎月約6,500万人がGiphyを利用しています。「世界中でこれほど多くの人が利用しているのを見るのは、本当に素晴らしいことです。」
しかし、踊る猫や80年代のテレビミーム（これらはチョン氏のお気に入りのGIFの一つです）だけではありません。GIFには実用的で生産的な可能性を秘めています。「本当に実用的な用途に使われると考えています。例えば、切り傷を負って『どうやって縫合すればいいんだろう？』と思った時、5秒で何をすればいいのかを教えてくれるGIFが見つかります。心肺蘇生法やハイムリック法でも同じです。」あるいは、ハウツーやレシピなど、ほとんどあらゆるものに使えます。Redditの教育用GIFセクションを見れば、その証拠が見つかるでしょう。
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チョンの思索は、バレンタインデーのプレゼントとして、同じく新興のインターネット企業、Managed By Qから届いた大量のキャンディーによって中断された。Managed By Qは、経営者の職場環境整備を支援するスタートアップ企業だ。まるでGiphyの本社にいれば、自分がスタートアップ企業にいることを忘れさせてくれるかのようだ。
別会社があなたの家を訪れ、甘いお菓子でお腹を満たしてくれるなんて、そうそうあることではありません。しかし、チョン氏はQに気を取られることもありません。お菓子を手に取りながら、彼はGIFが感情に訴えかける、心に深く響く教訓も教えてくれると語り続けます。今年のサウス・バイ・サウスウエストでは、自閉症の子を持つ母親が彼に感謝の言葉を述べに来ました。「彼女は『あなたのサイトを使って、息子に人間の表現とは何かを教えています。こんなにも素晴らしいことができる場所は他にありません』と言いました」とチョン氏は付け加えました。「その時、少し誇らしい気持ちになりました」
Giphyの創設者は、動きのある繰り返し画像の有用性について、さらに例を挙げて説明する。「GIFは永遠にループできるので、他のメディアでは表現できない概念、例えば無限大を表現することができます」とChung氏は言う。電卓に無限大を入力したり、誰かにテキストで数字を書いたりするのは、なかなか難しいだろう。
チョン氏はまた、テキストメッセージ、メール、職場のチャットルームなどでGIFを共有することが、デジタルコミュニケーションにおいて非常に重要であることを認識しています。SMS、iMessage、WhatsApp、そしてその他あらゆる吹き出しテキスト共有手段の威力に注目し、チョン氏は「ウェブページ中心の世界ではなく、会話中心の世界になりつつあります。そして、GIFはまさにそのために最適な媒体なのです」と指摘します。
情報の集積であるデータライブラリや膨大な知識の書物が、本質的には口コミに戻るという考え方だ。いわば、人類の原点回帰と言えるだろう。だが、キャンプファイヤーを囲んで洞窟内で交わしていた会話を、キーボードとお気に入りのメッセージアプリに置き換えてみよう。「かなり深遠なことを言い当てたね」と彼に言うと、チョンは笑って言った。「今、思いついたんだ」
GiphyはGIFのGoogleと言えるでしょう。しかし、新しい「G」は、会話があらゆる場所に浸透するという点ではNetflixのような企業からヒントを得ています。Gmailのプラグイン、Facebook Messengerのアプリ、Twitterの埋め込みボタンなどは、あらゆる場所に浸透することの重要性を象徴しています。そしてGiphyは最近、ストリーミングビデオ企業の影響力をさらに一歩進めることを決定しました。Giphy Studiosというプロジェクトは、同社のオリジナルコンテンツ制作の場となります。ただし、テレビ番組を1シーズン丸ごと配信するのではなく、Giphyは自社でGIFを制作する予定です。
グラフィックス・インターチェンジ・フォーマット（GIF）は誕生から30年近く経ちます。しかし、チャン氏とGiphyの言うことを信じるなら、GIFにはまだまだ未来が待っているはずです。画像が1,000語分の価値があるとすれば、動画はそれをはるかに上回る価値があります。「GIFは、私たち人間が言葉では表現できない、伝えたいことのすべてなのです。」
この記事のバージョンはもともと「GIFで話させてくれた男」というタイトルで、2016年5月/6月号の『ポピュラーサイエンス』に掲載されました。
