ペンタゴンでは、航空機の開発が長きにわたって進められています。アメリカ空軍が次世代爆撃機の構想を初めて練り上げたのは2004年のことでした。開発当初は長距離打撃爆撃機（Long Range Strike Bomber）と呼ばれていましたが、昨年10月にようやくB-21という番号（名前ではないものの）が与えられました。先週、議会はこの爆撃機に関する公式報告書を発表しました。その概要をご紹介します。
議員のようにステルスについて説明してください
ステルス技術は複雑で、議会議員の中に技術的なバックグラウンドを持つ人はほとんどいません。そこで報告書では、ステルスの仕組みと重要性を次のように非常に明確に説明しています。
この定義では、これがアメリカの5機目のステルス戦闘機となり、その設計はF-117、F-22、F-35戦闘機、そしてB-2爆撃機の教訓に基づくとされています。これは、期待し得る限りの明確さと機能を備えた定義であり、議員がこの機体への予算採決前に目にする全てがこれになる可能性もあるため、好ましいものです。少なくとも、この定義は、なぜこの機体がB-1のような超音速性能とB-2のようなステルス性能を両立できないのかという疑問を未然に防ぐはずです。
ノースロップ・グラマン、この爆撃機の製造開始準備完了
近年、航空機の設計から実戦配備までには20年ほどかかることがあります。B-21のデザインは、今のところコンセプトアートでしか公開されていませんが、空軍の最新鋭爆撃機であるB-2スピリットに似ています。スピリットは1990年代初頭にデビューした当時、未来的な印象を与え、そのデザインの多くは2016年現在でも最先端です。B-21では、ステルス飛行翼に大幅な改良が必要な部分はほとんどなく、ゼロから構築するのではなく、既存のシステムを機体に適応させることができます。つまり、空軍は10年で機体を完成させられると見込んでいます。これはほとんどの技術からすれば長い時間ですが、現代の軍用機の設計基準からすれば速いペースです。
それはやってくる、しかしそのコストは不明だ
B-21は単なるステルス爆撃機ではない。その資金自体が秘密に包まれているのだ。このプロジェクトでは現在、新型爆撃機100機を1機あたり5億5000万ドルで調達すると見積もっているが、開発と資金の大部分が機密扱いされているため、具体的なコストは公表されていない。国防総省の主力新型戦闘機であるF-35プログラムは、昨年夏に1630億ドルの予算超過を記録した。このようなプログラムはコストが徐々に上昇していくのが常だ。しかし、機体自体の情報がさらに公開されるまでは、実際にどの程度の予算超過なのかさえ分からないかもしれない。
飛行機自体の設計についても議論がある。B-21に核兵器を搭載するのはコストがかかるが、B-21は核兵器搭載可能な爆撃機の多くを置き換えるものであり、空軍は同飛行機のオプションとして核兵器の搭載を維持したいと考えている。
この爆撃機については今後もさらに多くのことが明らかになる予定であり、空軍の主要プログラムとして、議会は今後数十年にわたって議論することになるだろう。
完全なレポートはUSNI Newsでご覧ください。
