戦車は対決のために作られた。第一次世界大戦で塹壕を突破し機関銃に耐えられるように設計されたこの重装甲車両は、まさに破壊の機械である。分厚い装甲と強力な砲を備えた現代の戦車も、機能的には同様の役割を果たす。敵のいる場所へ突撃し、撃退するのだ。
国防総省の未来志向プロジェクト機関である国防高等研究計画局（DARPA）は、従来とは異なる機能を持つ、よりスマートで戦車のような新型車両の開発を目指しています。DARPAは、敵を発見し、まるで敵の攻撃を受けたかのように迂回できる戦車の開発を目指しています。
戦車は強力ですが、大きな欠点があります。装甲によって重量が増し、戦闘方法や戦闘場所が制限されます。事前に戦車を配備し、戦闘が行われる地形を偵察する時間があれば問題ありません。冷戦時代、NATOは数十年にわたり、ドイツのフルダ峡谷で大規模な戦車戦を計画していました。しかし現在、DARPAはヘリコプターが行ける場所ならどこにでも行ける戦車を求めています。つまり、より軽量な戦車が必要なのです。
つまり装甲が薄くなるため、戦車メーカーにとって設計上の問題が生じます。直撃にも耐えられないのに、どうやって車両を戦車と同じように生き残らせることができるのでしょうか?
軽装甲を補う方法の一つは、敵を避けることです。今週初めに公開されたコンセプト動画では、「Ground X-Vehicle Technology（地上X車両技術）」という不自然な名前のプログラムで運用されている2台の車両が、橋の向こう側にいる敵を発見しています。敵は武器を搭載したピックアップトラックのようです。軍では「テクニカル」車両と呼ばれ、最も危険な車両ではありませんが、車内には対戦車ミサイルが搭載されている可能性があり、橋は渡るのに脆弱な場所でした。そこで、DARPAの高性能な小型戦車は橋を迂回し、谷を下り、再び橋の側面を登ることで、敵を完全に回避するか、少なくともより有利な位置から戦闘に接近します。
今週、DARPAは地上X車両技術プログラムの一部開発を複数の企業に委託しました。軽量であらゆる地形を走行可能なことに加え、可視光線、赤外線、電磁波スペクトルにおいて敵に発見されにくい車両を目指しています。「乗員増強」という項目で、DARPAは戦車に「半自律運転支援と主要乗員機能の自動化」を求めており、外部情報なしで動作する、より高性能なセンサーと状況認識機能を備えた車両を車内に搭載したいと考えています。そしておそらく最も重要なのは、小型戦車が攻撃を回避できることです。装甲は重要ですが、そもそも被弾しない方がさらに良いのです。
DARPA の GTV-X が戦闘中の様子をとらえた以前のビデオをこちらでご覧ください。また、戦闘を完全に回避しているビデオを以下でご覧ください。
