中国初の国産空母「001A型」が、大連のドックで順調に建造が進んでいる。ソ連のアドミラル・クズネツォフ級航空母艦をモデルにした001A型は、排水量約6万～7万トン、蒸気タービンエンジンを搭載し、30～40機のヘリコプターとJ-15戦闘機を搭載する。001A型は2014年末に建造が開始され、2017年の進水、2019～2020年の就役が予定されている。今年初めから、多くのモジュールが組み立てられており、その中には甲板下格納庫、航空機用エレベーターの開口部、そして新たに公開された写真では、間もなく艦首に溶接されるスキージャンプ台も含まれている。
STOBAR（短距離離陸・拘束回復）型航空母艦は、米海軍のニミッツ級航空母艦（カタパルトで航空機を発進させる）とは異なり、艦首にスキーランプを設置して発艦機を前方上昇軌道に乗せる。中国初の航空母艦「遼寧」は、J-15ジェット戦闘機の発艦にスキーランプを採用している。
STOBAR空母の利点は、カタパルトよりも建造と運用が簡単で、言うまでもなく安価であることです。しかし、それには代償が伴います。STOBAR空母は、スキーランプからの発艦に必要な高速に達するのに十分な推力重量比を持つ戦闘機／攻撃機の発艦にしか適していません。（J-15のような一部の戦闘機は、有効な対地攻撃機と十分な燃料搭載量で離陸できるだけのエンジン出力を備えています。）輸送機、早期警戒機、対潜水艦戦機などの亜音速機は、スキーランプからの発艦ができません。そのため、空母の多様な支援機は、より低速で小型のヘリコプター・プラットフォームに限られます。
もちろん、001A型はまだ完成には程遠く、船体自体が完成して進水したとしても、電子機器、乗組員用アメニティ、機体整備機器の搭載にはさらに何年もの作業が必要となる。しかし、中国海軍はこの時点で空母運用経験が10年近くあるため、姉妹艦の遼寧よりも早くフル稼働できるはずだ。遼寧と同様に、001A型は中国の空母パイロット育成において重要な役割を果たすだけでなく、近海および遠海における中国の水上戦闘任務のための防空能力と限定的な水上攻撃能力も提供する。
しかし、スキーランプの配備は、これが後続の中国空母の計画であることを意味するものではない。将来を見据えるには、遼寧省黄帝村の南に目を向ける必要がある。中国人民解放軍海軍はここで空母カタパルトの試験準備を進めている。2016年初頭の衛星画像には、試験場に2つの平行なカタパルト溝が建設されている様子が映っている。幅の広い溝には、電磁支援航空機発進システム（EMALS）カタパルトが設置されると考えられている。フォード級空母で初めて採用されたEMALSカタパルトは、従来のカタパルトの蒸気ピストンの代わりにリニアモーター駆動を採用し、飛行甲板上で航空機の前脚を保持するカタパルトシャトルを加速する。蒸気カタパルトと比較して、EMALSカタパルトはメンテナンスの手間が少なく、機構が単純で、様々なサイズの航空機を発進させるパワーと柔軟性に優れている。中国のEMALSカタパルトが採用され、成功すれば、将来の中国空母は真に恐るべき戦力となるだろう。
黄帝村が位置する正しい省を指摘してくれた、China Defense Forum の Vincent に感謝します。
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