モノのインターネット（IoT）はクールだし、半自動運転車もクールだ。これらを組み合わせるだけでも最高にクールだ。しかし、これらを組み合わせることで、元インディカードライバーで、現在はインディカーチーム「シュミット・ピーターソン・モータースポーツ」の共同オーナーであり、四肢麻痺のサム・シュミットが再びレースに参加できるようになるというのは、最高にクールだ。
テクノロジー企業Arrowで働くボランティアたちは、数年前からSAM（半自動運転車）プロジェクトに取り組んできました。彼らの目標は、最新のIoTイノベーションを活用し、シュミット氏が再び実際に運転できるようにすることでした。
このプロジェクトの最新版は、公道走行可能な2016年式コルベットZ06スティングレイをベースにしている。エンジンやトランスミッションといった基本構成は変更されていない。「私たちが行ったことはすべて、既存のものをベースにしたものです」とリードエンジニアのノエル・マーシャル氏は語った。チームは、シュミット選手がレース中に安全かつ確実に固定されるよう、6点式ハーネスを固定できるバーを追加した。「コックピットで目に見える改造は、顔に取り付けられたカメラ以外ではこれだけです」と彼女は電話インタビューで語った。
チームによると、シュミット氏が実際に100％自力で車を運転できるのは、顔に取り付けられたカメラのおかげです。彼は反射マーカー付きのサングラス型ヘッドセットを装着しています。ダッシュボードに取り付けられた4台のカメラが彼の頭の動きを捉え、それを運転動作に変換します。純正のステアリングホイールはそのまま装着されており、トランクに収納されたIoTシステムをオフにして、通常通り運転することも可能です。しかし、チームはシュミット氏がステアリングの動きをフィードバックとして利用していることを発見しました。「彼はカーブにどれくらいの速さで入っていくのかを把握しているのです」とマーシャル氏は言います。
これは極めて重要です。なぜなら、シュミットは2000年の練習走行中の事故で脊髄を重傷しましたが、それでも彼は真のレーシングドライバーであり続けているからです。「サムにレーシングラインでの運転方法を指示する必要は全くありませんでした」と、アロー社のゼネラルエンジニアであるライアン・ハンソンは語ります。「カーブの曲がり方を訓練する必要もありませんでした。私たちのセンシングシステムの開発方法は、彼の脳に既に備わっているトレーニングを活用しているのです。」
この問題はSAMプロジェクトの初期段階で明らかになりました。チームは、一部の新型車に搭載されているレーンキープ技術に似た進路誘導システムを使えば、シュミットが左右に逸れても車が中央に戻してくれるので良いアイデアだと考えていたのです。「シミュレーターでサムの運転を見た瞬間、レーシングラインではそんなことはできないと気づきました」と、アロー社のアプリケーションエンジニア、グレース・ドゥープカー氏は笑いながら語りました。「プロのドライバーは誰もいないので、そのことについては考えませんでした」
彼らはまた、シュミット氏がアクセルとブレーキをもっとうまくコントロールする方法が必要だとすぐに気づきました。彼はアクセルを強く踏みたい時もあれば、少し惰性で踏みたい時もありましたが、以前のSAMではそれがうまく機能していませんでした。「口の中にチューブを入れるというアイデアはサムのものでした」とドプカー氏は言います。「息を吹き込むとアクセルが踏み込め、吸うとブレーキがかかるのです。」これは多くの四肢麻痺患者が日常生活で使っているチューブに似ていますが、これは他のチューブよりもはるかに精巧にできているとドプカー氏は言います。「最初はうまく機能するとは思っていませんでしたが、実際に機能しました。」SAM 3.0には音声制御機能も搭載されており、副操縦士に任せるのではなく、シュミット氏自身でエンジンをかけたりギアを入れたりすることができます。
シュミットはコ・ドライバーを起用しており、最近ではロビー・アンサーが担当している。コルベットの助手席側には、ドライバーズ・エデュケーション・スタイルの機械的に連動したアクセル、ブレーキ、ステアリングホイールが装備されている。しかし、コ・ドライバーはシュミットの安全対策であると同時に、レーシングコーチとしての役割も担っている。
「自動運転で記録を樹立しようとしているわけではありません」とマーシャル氏は述べた。ただし、シュミット氏は5月18日にインディアナポリス・モーター・スピードウェイで時速152マイル（約240キロ）を記録した。「この技術を競争したり、商品化したりするつもりはありません。ドライバーを支援するための技術だと考えています。ドライバーが再びハンドルを握れるようにするための、支援技術なのです。」
