中国海軍（PLAN）は、姉妹軍である人民解放軍空軍に倣い、無人水上・水中システム（いわゆる「ドローン」）への投資を拡大しているようだ。中国の新たな展示は、その潜在的な未来の規模を示している。
無人水中機（UUV）と無人水上機（USV）が大きな効果を発揮すると考えられる分野の一つは、中国の対潜水艦戦（ASW）への取り組みだ。ASW能力は長年、中国人民解放軍海軍（PLAN）の弱点であり、米国と日本の攻撃型潜水艦に対して不利な立場に置かれてきた。その対策として、中国人民解放軍海軍の軍艦を事実上すべて建造している中国船舶重工集団（CSSC）は、敵潜水艦の探知のため、海底に設置するセンサーの「水中万里の長城」を提案している（米国も大西洋の海底にソ連の潜水艦を探知するため同様のシステムを設置していた）。こうした水中聴音所は、南シナ海の海南島三亜にある中国人民解放軍の巨大な基地の近くに、既に設置されている可能性がある。より楽観的な見方をすれば、CSSCは、水中万里の長城は津波などの自然災害に対する警報に役立ち、海洋生物や地質に関する研究データの収集にも活用できると示唆している。
水中万里の長城は、水深最大3,000メートルに設置されたアクティブセンサーとパッシブセンサーに加え、幅広い種類のUSVによって支援される。中国の研究者らは、これらの自律型USVが海底センサー哨戒線と連携し、敵潜水艦を自律的に発見・追跡できるようにすることを計画している。
例えば、USVの一つに魚雷型の半自律型ロボット車両（SARV）があります。前部にはセンサー設置用のポートがあり、背部（上面）には着脱可能なセンサーポッド（おそらくパッシブソナー）が搭載されています。潜水艦の魚雷発射管から発射できるため、水中の万里の長城としての任務に加え、中国潜水艦の戦力増強装置としても機能します。
USVのもう一つのタイプは、二重胴体構造のUSVです。主推進船体の上部には、小型船体が取り付けられており、こちらには様々な高感度対潜戦機器を搭載できます（小型船体には専用のセンサーポッドを搭載することも可能です）。さらに、従来型の水中グライダーも存在し、浮力と翼を操作して、温度や密度の異なる海水層の間を滑空します。
米海軍のLDUUV（無人機）とサイズと形状が類似する5～10トンの自律型無人機（ARV）は、長時間滞空ミッションと、一般的な魚雷型UUVよりも大型のペイロードの搭載を目的としています。ARVは潜水艦や水上艦に配備可能で、監視、情報収集、機雷対策、対潜水艦戦などの任務に使用可能なモジュール式のペイロード容量を備えていると考えられます。
UUVの潜在能力を最大限に引き出すには、中国の科学者たちは、これらの水中ロボットの自律的な知能を習得する必要がある。それは、個々のロボットだけでなく、「群がる」ように、つまり人間の監視をほとんど、あるいは全く必要とせずに互いに連携し、他の海軍プラットフォームとも連携して動作するように訓練する必要がある。その他の技術としては、新しい形態の水中通信およびデータリンク技術、精密な航法システム、複数のセンサーペイロードなどが挙げられる。
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