2016年6月、中国海軍は最新鋭のステルス性を持つ攻撃型原子力潜水艦（SSN）にミサイルを搭載する鮮明な写真を公開した。中国の原子力潜水艦は、中国の軍事プラットフォームの中でも最も秘密主義的な存在の一つであり、建造から40年が経過した091型漢型潜水艦や、092型夏型弾道ミサイル搭載原子力潜水艦の写真が公開されることさえ稀である。そのため、最新鋭の093B型潜水艦の公式写真は、人民解放軍ウォッチャーにとって間違いなく大きなニュースとなるだろう。
093B型原子力攻撃型潜水艦「商」は静粛性と高速性を備え、垂直発射巡航ミサイルを発射可能な中国初の戦闘用潜水艦です。米国防総省は、093B型SSN3隻が2015年に進水し、今年後半に就役する可能性があると見ています。約15年前に進水した最初の2隻の093型SSNは、特に高速航行時に原子炉と推進システムの騒音に悩まされ、敵の対潜水艦攻撃によって容易に発見されてしまうため、戦闘能力が制限されていました。これに対し、093B型は中国の冶金技術と原子炉設計の進歩を活用し、より静粛性の高い潜水艦を実現しています。専門家は、そのステルス性を米海軍ロサンゼルス級SSNフライトIとフライトIIIの中間と評価しています。
093B型潜水艦の原子炉のステルス性と性能は、外観からだけでは判断できませんが、他にも目立った改良点があります。最大の改良点は、司令塔後部に垂直発射システム（VLS）バッテリーが搭載されたことです。これは、船体に溶け込む流体力学的隆起部の中に見ることができます（VLSバッテリーは青い通路の下に見えます）。VLSセルの設置により、093B型潜水艦は従来の中国製攻撃型潜水艦よりも優位性を得ています。巡航ミサイルを魚雷発射管から発射する代わりに、VLSからより迅速にミサイルを発射できるからです。VLSセルの大型化は、将来の水中ロボットや無人航空機（UAV）の発射場所としても適しています。この写真に見られるように、093B型潜水艦は依然として魚雷発射管発射式巡航ミサイルを搭載します。（滑らかなキャニスターには魚雷のような操縦翼面がないため、中国の水兵が魚雷発射管に巡航ミサイルキャニスターを装填しているのは明らかです。）
093B型司令塔は、39C型通常型潜水艦やアメリカのバージニア級SSNといった現代の攻撃型潜水艦と同様に、フレア状の基部を備えています。このフレア状の基部にはセンサーを内蔵できるほか、一定速度域での流体抵抗と騒音を低減します。また、船体側面には、水上艦と潜水艦の両方を掃引する側面搭載型アクティブソナー用の大型設置台が備えられています。
093B型原子力潜水艦は中国の水中戦力にとって大きな飛躍となる可能性があり、中国人民解放軍海軍（PLAN）はすでに次期SSNの開発に着手している。2020年までに進水する可能性のある095型原子力潜水艦は、海軍情報局によって原子力巡航ミサイル潜水艦（SSGN）と称されており、ステルス性、対潜能力に加え、相当数の巡航ミサイルを搭載することを意味する。095型SSGNは093B型よりも静粛性が高く、水中および地上の他の有人・無人プラットフォームと連携する水中ネットワーク機能や、改良されたパッシブセンサーとアクティブセンサーも備えている。中国は水中戦において米国や日本といった他の太平洋諸国に遅れをとってきたが、こうした軍事近代化の例は、中国がその差を縮めようと躍起になっていることを示している。
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