アメリカ女子サッカー代表チームにリオで優位に立つ必要があると説得するのは、1992年のマイケル・ジョーダンにジャンプシュートの練習をするように言うようなものです。ワールドカップで3つのトロフィーとオリンピックで4つの金メダルを獲得した女子代表チームは、男女を問わずサッカー史上最も圧倒的な強さを誇ります。そして、今大会も優勝候補に挙げられています。
しかし今回、チームはGPSトラッキングデバイスという先進技術を活用し、選手のパフォーマンス向上に取り組んでいます。センサーの小型化と高性能化により、フィールド上の選手一人ひとりのスピード、横方向の動き、衝撃といった様々な指標を捉えることができます。この特性により、トレーナーはパフォーマンス向上に不可欠なトレーニングとリカバリープログラムを、各選手に合わせてカスタマイズすることが可能になります。
「私たちは常に非常に才能のある選手を育ててきました」と、チームの守備の要であるセンターバックのベッキー・ザウアーブルンは語る。「しかし、世界レベルでは他のチームが追い上げてきています。だから私たちは基準を引き上げようとしており、そこで最先端のテクノロジーが役立っています。」まさに女子サッカー2.0と言えるだろう。
アスレチックセンサー企業Catapult社が開発したこのシステムは、一般消費者向けのトラッキング技術と同様の仕組みで、一定間隔で動きをモニターするセンサーを使用する。しかし、このシステムはごく少数のエリートアスリートとNBAやNFLの様々なチームでしか使用されていないものの、はるかに高速な処理速度を誇り、かつては定量化不可能と考えられていたものを測定できる。例えば、どれだけ強く打ったり、打たれたりしたか、体の左右どちらかを優位に使っているかなどだ。「以前のユニットのサンプリング周波数は1秒に1回でした」と、チームのフィットネス＆スポーツサイエンスコーチであるドーン・スコット氏は語る。「サッカーでは、1秒間に3、4回方向転換することもあり得ました。このシステムは、あらゆる動きを捉え、定量化します。」
手のひらサイズのこの装置は、選手のスポーツブラの肩甲骨の間に縫い付けられた小さなポケットに収まります。高い位置に設置することで、より強い衛星信号を受信できます。精度が向上したことで、11人の選手それぞれが練習中や試合中に何をしたかを詳細に記録できるようになりました。ストライカーは、自分がどれくらいの距離を走っていたか、どれくらいの速さで走っていたかを知ることができます。ディフェンダーは、自分が何回タックルされたか、そしてどれくらいの強さで地面に叩きつけられたかを知ることができます。
これは、心拍数モニターだけでは運動レベルを定量化するのが困難なポジションの選手にとって特に有用です。「ディフェンダーとして、どれだけの距離を移動するかは自分の意思で決められません」とザウアーブルン氏は言います。「フォワード相手に守備をしているので、彼女の動きが自分の動きを決定します。」そのため、ディフェンダーはストライカーよりも距離を移動しにくく、試合によっては心拍数が上がる頻度も低いかもしれませんが、タックルをしたり受けたりする機会が多く、それがスプリントと同じくらい彼女を消耗させる可能性があります。「GPSは実際に、空中戦を何回行ったかといったことも測定できます」と彼女は言います。こうした追加データにより、コーチは各選手のより詳細な情報を得ることができます。
また、トレーナーは各選手の試合での運動量、つまり「負荷」をより詳細に把握できるようになります。各選手の負荷データは、エリートアスリートにとって見落とされがちな要素、つまり回復に影響を与えます。練習中に各選手の数値をリアルタイムで監視することで、スコットは負荷の閾値を監視できます。閾値を超えると、選手は今後の試合で効果を発揮できなくなります。コーチは選手に無理をするように指示したり、練習から完全に外したりすることも可能です。
「オリンピックが近づいているので、試合間の休息はたった2日しかありません」とザウアーブルン氏は言う。「負荷が高ければ筋肉疲労のリスクが高まり、それが肉離れや肉離れにつながります。しかし、ある選手の負荷と他の選手の負荷を単純に比較することはできません。」
最終的には、この技術は皮膚温度や体幹温度、乳酸値、さらには睡眠サイクルといった、より微細な指標を捉えられるようになるかもしれません。「それは驚異的なことです」とザウアーブルンは言います。「ドーンはこれを『限界利益の集積』と呼んでいます。つまり、私たちをたった0.1%でも向上させることができるものは何なのかということです。このような最先端技術こそが、私たちのプログラムを強力に支え続ける鍵なのです。」
この記事はもともと、Popular Science 誌 2016 年 7 月/8 月号の「Science Of Heroes」特集の一環として掲載されました。
