先月、ソーラーインパルスIIは、これまでどの飛行機も成し遂げていない偉業を達成しました。燃料を一滴も使わず、太陽エネルギーのみで世界一周飛行に成功したのです。約25,000マイルの飛行中に、ソーラーインパルスは記録破りの海洋横断を2回達成し、ヨーロッパ、アジア、北米を横断しました。パイロットのベルトラン・ピカールとアンドレ・ボルシュベルグは、マイナス40度から104度まで変動するコックピット内の温度に耐え抜きました。
2013年にピカール氏とボルシュバーグ氏が米国を横断する初の太陽光発電飛行を行って以来、彼らは環境保護の夢の実現に意欲的な企業と一見ありそうもない提携関係を築き、飛行実験室として機能する太陽光発電飛行機のプロトタイプを製作し、環境に優しいことは必ずしも憂鬱なことや高価なことである必要はないという考えを育んできた。
これは驚くべき成果です。今、疑問はただ一つ。次に何が起こるのか？ソーラーインパルスIIが地上に戻った今、これらの成果をどのように前進させていくのでしょうか？
パートナーシップの名士録
長い旅の途中で、パイロットたちは政府や環境保護団体と連携し、二酸化炭素排出量削減の取り組みに協力するパートナーとして、プロジェクトのミッションハッシュタグ「#FutureIsClean」に自然と賛同しました。しかし、ソーラーインパルス・プロジェクトは、ピカール氏がニューヨーク滞在中に提唱した「エネルギー効率は常に利益をもたらす」という考えに賛同する多くの企業も惹きつけました。
チームの企業パートナーには、様々な業界の名だたる企業が名を連ねていました。機体に名前を刻まれた企業には、時計メーカーのオメガ、グーグル、モエ・ヘネシー、ABB、コベストロなど、数え切れないほどの企業が名を連ねています。必ずしも全ての企業が機体自体に技術提供を行っているわけではありませんが、世界中に飛び交うポジティブなメッセージに共感できることを熱望していました。国連事務総長の潘基文氏や億万長者のリチャード・ブランソン氏といった著名人がコックピットに駆けつけ、飛行の様子が世界に中継される中、よりクリーンでグリーンな未来の可能性について熱心に語り合いました。
これらの企業の環境保護への取り組みは、皮肉な見方をすれば、スポンサー企業が実際の活動に大きな変化をもたらさずに、より環境に配慮しているように見せかける一種のグリーンウォッシングのように映るかもしれません。また、燃料ゼロの飛行機との関連性がイメージアップに繋がることは、企業スポンサーにとって間違いなく魅力的です。しかし、世論の変化や政府規制の強化に後押しされ、多くの企業は、汚染を削減し、事業活動のエネルギー効率を高める方法を模索することに真の価値があることに気づき始めています。
ソーラーインパルスの側面にあるロゴは、企業の環境への取り組みを最も顕著に示すものですが、パートナーシップが構築されているのはそれだけではありません。COP21気候変動枠組条約（パリ協定）の調印式で、潘基文（パン・ギムン）事務総長は、出席した各国首脳、大使、来賓に対し、地球温暖化の波を食い止めるための温室効果ガス削減という世界の目標を達成するには、「民間セクターが不可欠」であると述べました。
「その多くは民間社会からの圧力や政府の新法の施行によって引き起こされたものであり、実のところそれは悪いことではない」と、ドイツのバイエル社から分離独立したコベストロの最高持続可能性責任者リチャード・ノースコート氏は言う。
「適切な分野で産業界にプレッシャーがかかっていると、イノベーションが促進されます」とノースコート氏は語る。「米国とロシアの宇宙計画が本格的に前進したために起こったイノベーションを見れば、誰もが抱えていたプレッシャーのおかげで、非常に多くの新技術が生み出されたことが分かります。このような状況に陥り、適切なリソースと研究開発をイノベーションに投入すれば、次に何が生まれるかは誰にもわかりません。」
飛行機から冷蔵庫まで
政策と企業の支援だけでは、未来をよりクリーンにすることはできません。そのためには、世界が新たな技術を取り入れ、その実現を容易にする必要があります。
幅236フィート（約71メートル）のソーラーインパルスIIの重量はわずか2.3トン（平均的な自動車と同程度だが、ボーイング747よりも長い翼幅を持つ）だ。これはプロトタイプであり、ピカール氏とボルシュバーグ氏は、ライト兄弟が開発した初期の飛行機など、他の先駆的な航空プロトタイプと関連付けて説明するのが好きだ。
飛行機の実現にはいくつかの新しい技術が必要であり、いくつかの企業スポンサーが飛行を可能にする技術開発に協力しました。その一つが、ノースコート氏が勤務するコベストロ社です。
「飛行機を可能な限り軽くすることが、このプロジェクトの最大の目標でした」と彼は言う。「軽ければ軽いほど、必要なエネルギーが少なくなり、成功する可能性が高くなります。」
断熱フォームを既に製造しているコベストロは、この飛行機のバッテリーとドア、ガラスの軽量代替品となる透明ポリカーボネート、そしてコックピット本体用に、新たなマイクロセル断熱フォームを開発した。「基本的にはポリウレタン製のシェルで、とても軽いんです」とノースコート氏は言う。「コックピット全体を片手で持ち上げられるほどです」
ソーラーインパルスIIはすでに地上に着陸していますが、その素晴らしい技術の一部はこれからも生き続けるでしょう。ノースコート氏によると、多くの冷蔵会社が、ソーラーインパルスIIのコックピットドアの断熱材としてコベストロが開発したフォームを冷蔵ユニットに採用することを検討しているそうです。
与圧されておらず、空調も完備されていないコックピット内での最悪の温度変化からパイロットを守るこの断熱材は非常に効率的で、特に食品が腐りやすい暑い気候において、食品を冷蔵するために冷蔵ユニットが使用するエネルギーを削減するのに役立つ可能性がある。
アイデアの実験室
ソーラーインパルスIIは空飛ぶ実験室と謳われていましたが、実際に機体の製造においてテストされた真新しい技術や物体はそれほど多くありませんでした。機体の製造に使用された技術のほとんどは、現在すでに入手可能な材料でした。そして、それがまさに重要な点です。ソーラーインパルスの記録樹立を可能にした材料は、現在でも十分に入手可能です。あとは、それらを組み合わせ、改良していくだけです。
化学会社ソルベイは、ソーラーインパルスIIに15種類の製品を搭載していましたが、いずれも既に何らかの形で市場に出回っていました。しかし、世界一周飛行によって、同社は世界で最も過酷な環境下において、自社製品が長期間にわたってどの程度の耐久性を示すかをテストすることができました。
「SI向けに開発された製品とソリューションはすべて既に市場に出ています。だからこそ、これは私たちにとって空飛ぶ実験室であり、研究開発プロセスを加速させていると言えるのです」と、ソルベイ・ソーラー・インパルス・パートナーシップの責任者であるクロード・ミシェル氏は、ポピュラーサイエンス誌へのメールで述べた。
ソーラーインパルス IIはプロトタイプではあるが、斬新な未来技術というわけではなく、挑戦である。
ソーラーインパルスチームのエンジニア、ペイジ・カッサレンさんは、フェニックスで何人かのVIPにツアーを案内したとき、ある女性が息子に「よく見て。これがこれを見る最後よ」と言っているのを見たのを覚えている。
「私の即座の反応は『いや、これが未来になるんだ』でした」とカサレンは言う。「願わくば、これが彼にとっての最後の光景ではないことを祈ります。これが彼にとっての当たり前の光景になるのです」
会話を変える
ピカール氏は、10年後には電気飛行機が短距離飛行で50人の乗客を運ぶようになり、エンジンがほぼ無音で汚染物質も出ないため、人口密集地の近くにも飛行機を着陸させやすくなると期待している。
これは単なる夢物語ではありません。ソーラーインパルスIIはたった1人（パイロット）しか乗せられず、従業員、フライトコントローラー、そして機体用の移動式格納庫など、世界中に広がる巨大なネットワークを必要としましたが、他の飛行機は航空市場への進出をさらに進める可能性があります。特に、バッテリーが海を横断する必要がなく、地域飛行のみであれば、なおさらです。NASAは今年初め、「マクスウェル」という愛称の完全電気飛行機の開発を発表しました。
開発中の他の航空機に加え、ソーラーインパルスIIも引き続き使用される予定です。世界一周飛行は約700時間を要しましたが、機体の寿命としてはまだ約1300時間の利用が可能です。ボルシュバーグ氏は、この機体が飛行実験室として運用され、最終的には自律飛行体にアップグレードされ、操縦席に人間の繊細な身体（睡眠や食事が必要で、時には病気になることもある）を必要とせずに、機体の性能を最大限に引き出すことが期待されていると述べています。
しかし、電気飛行機の製造による航空機からの排出量の削減（航空会社単独でもドイツと同程度の二酸化炭素排出量）に加え、ソーラー・インパルスの創設者ピカール氏は考え方の変革も推進し、差し迫った海面上昇、熱波、急速な気候変動の恐怖にとらわれない環境解決策に焦点を当てた宣言を推進している。
ピカール氏らは、再生可能エネルギー、エネルギー効率、そして教育を重視することで、これらのほぼ避けられない変化を未然に防ぐことができると主張している。その考え方は、人々に旅行や普段使っている製品を諦めるよう求めるのではなく、むしろ、既にライフスタイルに合った、よりクリーンな選択肢に置き換えるよう求めるというものだ。
ピカール氏とボルシュバーグ氏はまた、国際クリーンテクノロジー委員会を設立した。同委員会は、政府や企業がクリーンテクノロジーを事業に取り入れるのを支援するシンクタンクとなることを期待している。
「つい最近まで、環境保護は費用がかかり、社会の快適さ、移動性、そして成長を脅かしていました。今日では、現代のクリーンテクノロジーのおかげで、世界のエネルギー消費量、ひいてはCO2排出量を半分に削減できるようになり、雇用を創出し、利益を向上させることができます。国際クリーンテクノロジー委員会は、この方向で取り組んでいきます」とピカール氏は述べた。
結局のところ、ソーラーインパルスの旅は、よりクリーンな未来に向けた非常に長く困難な道のりにおける重要な第一歩であり、それを実現するにはピカール氏とボルシュベルグ氏だけでは不十分です。バージニア工科大学卒業後、最初の任務の一つとしてこのプロジェクトに携わったカサレン氏は、未来への灯火を未来へと引き継ぎ、#FutureIsClean を確かなものにしていく世代の一員です。
「特にこのプロジェクトに参加してから、未来がとても楽しみです」と彼女は言います。「このプロジェクトを通して、私たちがもっと多くのことができることに目を開かされた気がします。」
