砲兵は破壊の道具です。特に榴弾砲は、爆発物を空中に打ち上げ、物体を越えさせて敵に落下させるのに最適な兵器です。では、なぜ防衛・航空大手のボーイングは、森林火災の消火手段として榴弾砲に注目しているのでしょうか？
砲兵は、実は爆発物を投げ込むだけではないのです。砲弾自体は、着弾時に砲弾がどうなるかをあまり気にしません。砲弾の役割は、ただ弾頭を目的地に運ぶことだけです。ボーイング社が新たに取得した「難燃性砲弾」の特許は、榴弾砲弾に使用されている致死性の爆発物を、人命を救う難燃性物質に置き換えることを目指しています。
特許の概要には、砲兵隊の仕組みが次のように説明されています。
では、なぜ砲兵なのでしょうか？具体的には、火災消火において、榴弾砲にはヘリコプターや改造爆撃機にはないどのような利点があるのでしょうか？航空機は、標的（戦争では敵陣地、森林火災では火災の一部）に大量の弾薬を投下することに優れていますが、一度弾薬を投下すると、再び攻撃する前に戻って弾薬を補給しなければなりません。戦闘では、これは敵に再集結する時間を与えてしまいます。森林火災では、火が広がる時間を与えてしまいます。DefenseOneによると、ボーイングの特許は2014年に申請され、先月公開されました。
ボーイングの特許注記:
アメリカが過去10年間で運用を段階的に廃止したM198榴弾砲と比較してみましょう。現在でも数百丁が製造されているため、森林局が入手できる中古兵器の種類としては悪くない推測です。M198はトラックや軍用ヘリコプターで配置に運び、6分以内に設置し、毎分少なくとも2発の砲弾を発射できます。
大まかに計算してみましょう。M198榴弾砲から発射されるM107砲弾の爆薬積載量は約14ポンドです（特製の消火用砲弾は、難燃剤を充填するため、より容積が大きいと考えられます）。森林局が使用する難燃剤は主に水で、特殊な粉末や化学物質が混ぜられています。難燃剤1ガロンは約9ポンドの重さなので、既存の砲弾には約1.5ガロンの難燃剤を充填できます。毎分2発の発射速度で、爆撃機と同じ6,469ガロンの爆薬を榴弾砲1門で投下するには36時間かかります。これは決して良いことではありません！
ボーイングの特許、そして砲兵分野全体にとって幸運なことに、榴弾砲は仲間と組むのが最善です。榴弾砲隊は通常6門の砲で構成されているため、1門の榴弾砲で6,469ガロンの燃料を投下するのに36時間、あるいは航空機1機で7.6時間かかるところ、6門の榴弾砲ならわずか6時間弱で防火帯を設置できるほどの砲撃が可能です。12門の砲があれば、防火帯はわずか3時間で設置できます。砲兵のスケール効果は非常に優れています。
7月中旬、米国では260万エーカー（約100万ヘクタール）以上が山火事に見舞われました。ボーイング社が特許をコンセプト化し、さらに実用化できれば、火力（あるいはこの場合は対火力）で森林火災を鎮圧するために必要なツールとなるかもしれません。
