シリコンバレーの貪欲な企業Uberは、車とスマートフォンを持つ人々をタクシーに匹敵する交通手段へと変貌させ（その過程で労働規制などの諸規制を回避しながら）、さらに大きな目標を掲げている。Uberは既に自動運転車の開発に取り組んでいるが、幸いなことに労働法の適用外となっている。しかし、無人運転機でさえUberの野望を満たすには不十分だ。同社は空飛ぶ車の開発を目指しているのだ。
具体的には、Uberのプロダクト責任者であるジェフ・ホールデン氏がVTOL（垂直離着陸）技術に注目しています。ホールデン氏は先週日曜日にナンタケット・カンファレンスで行われたRecodeの編集長カラ・スウィッシャー氏とのインタビューでこの関心を示しました。スウィッシャー氏は以下のように報じています。
VTOL機には多くの利点があります。飛行機のような大きくて不便な滑走路ではなく、ヘリコプターのように小さな滑走路を使って離着陸できます。そして、空中に出るやいなや、VTOL機は飛行機のような飛行形態に転換することが多く、回転するブレードではなく翼で揚力を発生させることで空を飛ぶ効率を最大限に高めます。
VTOL機もまた、繰り返し言及する価値があるが、難しい。アメリカヘリコプター協会が管理する「V/STOL不運の輪」には、垂直離着陸機（V/STOL）の45の試みが記録されている。ほとんど全てが失敗作で、中には成功作もいくつか混じっている。しかし、それらの成功は決して容易なものではなかった。おそらく最も有名なVTOL機である、アメリカ海兵隊と空軍が使用したV-22兵員輸送機は、改良され、初飛行から16年後にようやく運用開始となるまで、4回の墜落事故を起こし、合計30人の死者を出した。
ペンタゴンが開発中の高額なF-35戦闘機プログラムのVTOL型であるF-35Bは、最も高価です。DARPAは新たなVTOL機のコンセプトを実験中です。ベル・ヘリコプターは海兵隊にVTOL攻撃ドローンを、陸軍には新型VTOL輸送ヘリコプターまたは攻撃ヘリコプターを配備することを目指しています。これらは高額なプロジェクトであり、複雑な空力特性を伴い、ラストコール後の歩行者で溢れかえる混雑した道路を走行できるように設計されたものは存在しません。
これは、Uberが真のVTOL（垂直離陸）技術、つまりヘリコプターのように離陸し、より効率的な飛行機のような飛行形態に移行することを前提としている。もしUberが単にヘリコプターのような飛行機械に興味を持っているだけなら、そのアイデアは既に世界に存在している。中国のEhang 184は「有人ドローン」、あるいは無人スカイカーと言えるかもしれない。この有人クワッドコプターはネバダ州で試験飛行の許可を得ており、将来的にはストリップ沿いの遊覧飛行場から酔っ払いや富裕層をペントハウスのヘリポートまで送り届ける用途に使われるかもしれない。
Uber が投資するのは、オスプレイのような飛行機ではなく、Ehang-184 のようなヘリコプターだと私は予想しています。他のものは、VTOL の話のようにしか思えません。
