今年のリチウム供給・市場会議の講演者を二つの陣営に分けるとしたら、こう言えるでしょう。自動車の電動化は着実かつ秩序あるペースで進み、今後10年から15年の間に世界のリチウム生産者が協力して毎年7%程度の採掘・処理を行うと考える人たち。そして、何が起きても不思議ではないと考える人たち。彼らは、このような秩序ある推定は盲目的に保守的だと考えています。そして、概して、あらゆる種類の電気自動車がどれほど急速に普及するかは予測できないものの、おそらくほとんどの予測者が予想するよりもはるかに劇的な普及になるだろうと考えるこれらの楽観主義者は、中国かインドでビジネスを行っているのです。
例えば昨日、オーストラリアのリチウム生産会社ギャラクシー・リソーシズのマネージングディレクター、イギー・タン氏は、TRUのアナリストを激しく非難した。アナリストは同日、リチウムサプライヤーが今後数年間で電気自動車用バッテリー産業の需要をはるかに上回る量のリチウムを生産する見込みだと予測していた。その結果、多くのサプライヤーが倒産するだろうとタン氏は述べた。タン氏はこのプレゼンテーションを「スプレッドシート上のたわごと」と呼び、世界の二大不確定要素である中国とインドという要素を全く考慮に入れていない、極めて的外れな恐怖煽りだと非難した。
中国に電動自転車用バッテリー工場を建設予定のタン氏は、昨年のカンファレンスでもほぼ同様の主張を展開した。現在、中国では何百万人もの人々が電動自転車を利用している。タン氏は、主に政府による重量制限のため、電動自転車は鉛蓄電池からリチウムイオン電池へと急速に移行すると予想している。中国では毎年約3,000万台の電動自転車が販売されている。タン氏は、これは電気自動車の将来に関するほとんどの分析が考慮に入れていない、巨大な新市場だと主張する。そして、これは重要な変数だ。今日の電気自動車の最大の問題は、バッテリーの高コストによって、価格が法外に高くなっていることにあると言えるだろう。どうすればバッテリーを安くできるだろうか？それは、バッテリーをもっと大規模に生産することだ。電動自転車に必要なバッテリーは、もちろんシボレー・ボルトなどのバッテリーよりもはるかに小型で、それほど複雑ではないが、ノートパソコンよりも電気自動車のバッテリーに近いものが必要であり、リチウムイオン電池搭載の電動自転車が普及すれば、電気自動車市場全体にとって非常に良いこととなるだろう。
本日午後、インドから楽観的な見通しがもたらされました。インドの製造業コングロマリット、マヒンドラ・アンド・マヒンドラのアヌパム・バッタチャルジー氏の講演です。バッタチャルジー氏は聴衆にこう訴えました。「未来への期待をあまり保守的にならないでください。むしろ、発展途上国の経済状況と、それがEV市場にどのような影響を与えるかを念頭に置いてください。」
インフラの未整備なインドが電気自動車の主要市場になるという考えは非現実的に思えるかもしれないが、バッタチャルジー氏によればそうではない。実際、政府はすでにその方向に国を導いている。同氏によると、2か月前、新再生可能エネルギー省は、電気自動車を購入するか、ガソリン車を電気自動車に改造する人向けの大規模なインセンティブを発表した。これらのインセンティブには、EV購入に対する2,225ドルのクレジット、購入初年度の購入価格の80％減価償却（主に商用車購入者向け）、道路税と付加価値税の減額、およびその他の金銭的インセンティブが含まれる。鉄道駅、高速道路、ショッピングモールに充電インフラを整備する計画だ。ムンバイに計画されているタタタワー住宅複合施設が完成すれば、4,050のEV駐車場が設置されることになる。その他にも同様のことが起きる。現在、バッタチャルジー氏によると、政府の総合的なインセンティブにより、ガソリン車の購入価格は同等のEVよりも42％高くなっているという。マヒンドラ社は、ガソリン車を電気自動車に改造する「改造」にも積極的だ。2020年までに100万台のガソリン車を電気自動車に改造できると考えている。（100万台という数字はよく使われる。中国政府は2020年までに年間100万台の電気自動車を生産することを目標としている。）
もちろん、これらの数字はすべて推測の域を出ません。自動車の電動化がどのように進むのか、正確には誰にも分かりません。しかし、タン氏とバッタチャルジー氏が指摘したように、発展途上国には計り知れない可能性が秘められており、世界中のプラグインハイブリッド車にプラスの影響を与える可能性があります。
