科学者たちは、誰もが最も嫌う温室効果ガスである二酸化炭素を水と混ぜてアルコールを作る方法を発見した。
テネシー州オークリッジ国立研究所の研究チームは、二酸化炭素をエタノールに変換する方法を開発した。しかも、これは偶然の産物だった。当初、彼らは水に溶解した二酸化炭素をメタノールに変換することを目指していた。メタノールは火山ガスや微生物から自然に放出される化学物質で、摂取すると失明を引き起こす可能性がある。
しかし、メタノールではなく、ジンの主成分であり、燃料源としても有望なエタノールを発見した。研究チームは驚きながら、この新素材が二酸化炭素をエタノールに変換するだけでなく、外部からの支援をほとんど必要としないことに気づいた。
この材料は約1平方センチメートルの大きさの小さなチップで、数原子ほどのスパイクで覆われています。それぞれのスパイクは窒素でできており、炭素の鞘で覆われ、先端には小さな銅球が埋め込まれています。チップを水に浸し、二酸化炭素を吹き込みます。銅は小さな避雷針のように働き、電気を引き寄せて二酸化炭素と水をエタノールに変換する最初の段階を促します。その後、分子は炭素の鞘に移動してプロセスを完了します。
主任研究者のアダム・ロンディノーネ氏は、これは燃焼を逆行させるようなものだと述べている。通常、エタノールは酸素と燃焼して二酸化炭素と水、そしてエネルギーを生成する。しかし、研究チームはこのプロセスを逆転させ、二酸化炭素と水を供給し、それに電気を供給してエタノールを生成することに成功した。
この新しいナノ構造材料により、研究者たちはプラチナのような高価な材料ではなく、銅のような入手しやすい材料を使用することができました。これまで、このことがこのような材料を大規模に製造する上での障害となっていました。
研究チームは、この材料がより入手しやすい成分から作られているため、スケールアップに成功できると期待している。
このプロセスはおそらく大気中の二酸化炭素にはあまり役立たないだろうが（ロンディノーネ氏はエネルギーコストがかかりすぎると述べている）、このプロセスがエネルギー需要を満たすのに役立つ別の方法があると信じている。
ロンディノーネ氏は、風力や太陽光といった不安定な電源への貢献に可能性を見出しています。このプロセスで発生する余剰電力を回収し、エタノールの形で貯蔵することで、風力タービンが回転していない時や太陽が出ていない時に燃焼させることができます。
ただし、オークリッジ国立研究所が新たに開発したアルコール度数130プルーフの高級アルコール飲料が店頭に並ぶことは、当分先になりそうにありません。ロンディノーネ氏によると、このエタノールは普段飲むエタノールと全く同じですが、微量のギ酸が含まれており、これは人体に有害です。「精製せずに飲むことはお勧めしません」とロンディノーネ氏は警告しています。
訂正：この記事は筆頭著者の名を訂正するために更新されました。
