2016年10月17日、神舟11号ミッションが中国・金泉から打ち上げられました。長征2号Fロケットによって宇宙に送り出された太鼓飛行士の景海鵬（神舟7号と9号のベテラン）と陳冬は、天宮2号宇宙ステーションにランデブーし、30日間のミッションに臨みます。これは中国にとってこれまでで最長の有人宇宙ミッションとなります。
2016年9月に打ち上げられた天宮2号は、宇宙科学における画期的な成果を既に達成しており、宇宙初の冷原子時計を搭載しています。原子の振動を計測することで時間を刻む原子時計は、科学的な較正や衛星航法（原子時計の誤差は10億年に1秒程度）といった高精度な用途に用いられています。冷原子時計はさらに高精度で、レーザーを用いて原子（おそらくセシウム133）の速度を遅くすることで、原子の振動を捉え損なう確率を低減します。中国はまた、宇宙で冷原子時計を運用することで、地球で見られる重力干渉の影響を受けなくなることを期待しています。より高精度な衛星航法システムは、民生および軍事に新たな能力をもたらすでしょう。
天宮2号には、ジュネーブ大学と共同で運用されているガンマ線検出器POLARも搭載されています。この検出器はガンマ線バーストを測定し、宇宙天気予報や天文データを追跡します。また、モジ・クォンタム科学衛星とのレーザー通信による量子鍵配送を実施することで、中国の量子通信研究を支援します。その他の研究には、宇宙における植物の生育、材料科学実験、スペクトルイメージングを用いた宇宙環境の観測などがあります。
天宮2号は、もともと中国初の宇宙ステーション「天宮1号」のバックアップとして建設されましたが、2020年代初頭から中頃に打ち上げが予定されている中国の次期有人宇宙ステーションに搭載される技術のテストベッドとしても機能しています。天宮2号にはロボットアームと、天宮2号と周辺の宇宙ゴミを監視する40kgの共軌道衛星「板星2号」が搭載されています。1ヶ月にわたる神舟11号ミッションでは、天宮2号の科学機器の実験に加え、宇宙ステーションの生命維持システムの試験も行われます。
来月、天宮2号からジン氏とチェン氏の太鼓飛行士が退役した後、宇宙ステーションは中国初の無人宇宙補給船「天舟1号」を受け入れる予定です。天舟1号は天宮2号に燃料を補給し、天宮2号は2017年の神舟12号ミッションで到着した次の太鼓飛行士を受け入れる予定です。ミッションのペースは、中国が宇宙計画に注力しているエネルギーと投資を物語っています。
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