小型ドローンは既に市街戦において効果的な兵器となっている。小型弾頭を搭載すれば、これらのステルススパイは強力な暗殺者へと変貌する。これまでのところ、最大の制約はバッテリー寿命だが、ボーイングが取得したドローン戦闘ステーションの特許は、この課題を克服することを目指している。
航空宇宙大手の「車両ベースステーション」は、アマゾンが提案している街灯式充電ステーションに似ているが、その目的は異なる。ボーイングの研究員であるジョン・ヴィアン氏によると、このステーションの主な用途は民生用および商用、例えば消防や捜索救助などになる可能性が高いという。しかし、この特許は明らかに軍事的な側面が強い。「この無人航空機は、望ましくない活動を監視する可能性があります…[例えば]道路への即席爆発装置の設置などが挙げられます。」
基地局のアイデアを思いつく以前、ヴィアン氏と彼の同僚たちは次なる大きな可能性を模索しており、「分割システム」、つまり小型の地上ロボットと空中ロボットのグループが連携して任務を遂行するというシステムに注目した。「この特許は、こうした小型でスマートなプラットフォームの耐久性には限界があるという認識から生まれたものです」とヴィアン氏はポピュラーサイエンス誌に語った。
この特許では、10機から30機程度のドローンからなる小隊または小隊が、移動式CCTVカメラ群のように標的を追跡したり、飛行中のドローンにとまって監視したりできると説明されている。ドローンのバッテリー残量が少なくなると、ベースステーションに戻り、そこでドローンのバッテリーが物理的に交換される。充電を待つことなく、ドローンはすぐに再飛行できる。この自律型バッテリー交換装置は「24時間365日、中断のない長時間のミッションを可能にする」とヴィアン氏は述べている。原理的には、このベースステーションによって、ドローンは特定のエリアで数日、数週間、あるいは数ヶ月にわたって連続して飛行できるようになる。
秘密裏の運用も計画の一部です。特許によると、太陽光発電ステーションを人目につかない屋上などに設置できる可能性があります。あるいは、ステーションを送電線に接続し、電力網から直接電力を供給することも可能でしょう。それでもなお、人目につく場所に隠して隠蔽することは可能です。送電線に取り付けられたブラックボックスの数々に、注意を払う人はほとんどいません。敵の攻撃によって基地局の一部が失われた場合でも、複数の予備ステーションがあれば常に十分な容量を確保できます。
ボーイングはまた、長距離飛行するドローンのためのガソリンスタンドのように、数マイル間隔で基地局を列状に配置することを構想している。これにより、ドローンは航空機で投下されることなく、戦闘地域に直接飛行できるようになる。
特許によると、この基地局は悪天候時にドローンのシェルター、いわば鳩小屋として機能する可能性がある。また、遠隔地の運用センターへの衛星マイクロ波リンクを収容する通信ハブとして機能する可能性もある。設計案の一つでは、ドローンは自律的にミッションを遂行し、収集したデータをアップロードし、帰還するたびに新たな指示を受信する。これにより、全ての無線信号が妨害されている場合でも運用が可能となり、これはドローン対策としてますます重要になっている。
基地局は、ドローンに「使い捨てペイロード」を再装填することも可能になるかもしれない。消火剤が例として挙げられているが、小型ドローンにとっては楽観的すぎるように思われる。爆弾の方がより現実的な選択肢だ。ヒズボラは最近、小型ドローンが敵陣に手榴弾を投下していると思われる動画を公開した。同様に、重量5ポンド未満の米国の殺傷性ドローン「スイッチブレード」は、搭載された弾薬を用いて神風特攻のような攻撃を行う。しかし、再利用可能な攻撃ドローンには明らかな利点があり、特に危険を伴う帰還・再装填作業を遠隔で行う場合にはその利点が顕著である。
開発者らは、小型ドローンを使用して基地局のコンセプトの試作を行うための屋内テストベッドを構築しており、このシステムを実際の展開に適用することは難しくないだろうと述べている。
「優れたエンジニアリング設計があれば、このシステムを機能させるのに大きな問題はないと思います」と、ボーイング民間航空機部門のシニアリサーチエンジニア、エマド・サード氏は述べています。「正確な相対航法は課題ですが、最新のセンサーと優れたエンジニアリング設計があれば解決できます。」
ボーイングは軍事市場における主要プレーヤーの一つであり、B-52爆撃機、F-15イーグル、AH-64アパッチ攻撃ヘリコプターなどの航空機を製造しています。この基地局が構想から現実のものになれば、多数の低コストドローンが長距離・長時間の任務を遂行できるようになり、市場、ひいては戦争の様相そのものを一変させる可能性があります。ボーイングの次の目玉は、私たちが通常その名前から連想する航空機よりもはるかに小型のものになるかもしれません。
