2016年10月26日、カリフォルニア州の空き地上空を飛行中の2機のホーネットが腹部を開き、ロボットの群れを放った。機械の精密さで高速移動する無人機は離陸し、一連のウェイポイントへと移動し、人間の管制官が設定した目標に到達した。103機の小型ドローンによるこの短時間の飛行は、アメリカが戦争においてロボットをどのように活用するかという、まさに新時代の到来を告げるものだ。
国防総省は2013年からPerdixドローンの運用を開始しており、10月の飛行では第6世代機が使用されました。長年運用されてきた海軍戦闘機F/A-18ホーネットがドローンを搭載し、照明弾発射装置から投下しました。この小型ドローンはCBSの「60 Minutes」で取り上げられましたが、非常に高速に移動する様子を撮影するのは困難です。下の動画は国防総省が公開した映像で、ドローンは戦闘機の下に暗いぼんやりとした影としてかろうじて見えます。
地上のテレメトリー映像で捉えられた群れは、はっきりと映っている。最初はどこからともなく現れたかのように見えたが、新たな目標に向かって一斉に移動する。
このドローン群は戦略能力局の成果であり、退任するアシュトン・カーター国防長官は「これは敵の一歩先を行く最先端のイノベーションです。このデモンストレーションは、自律システムの開発を前進させるでしょう」と述べ、この成果を称賛しました。
自律性と群集行動は、次の世紀の戦争に関する多くの予測の中心的要素です。これまでアメリカの戦争戦略を最も体現してきた無人機、プレデター、リーパー、そしてグローバルホークは、人間のパイロットとセンサーオペレーターが遠隔操作する、大型で高価、そして脆弱な機械です。これらの無人機は、敵機による撃墜の恐れもなく、比較的脅威の少ない上空で活動します。これは、ペンタゴンが実際に戦う戦争の大部分を占める対反乱戦闘には適したアプローチですが、近距離戦の国家や、高度な対空・電子妨害装置を持つ敵に対しては、リーパーは非常に脆弱な標的となります。
複数の小型飛行ロボットが連携して、以前は大型機が行っていたのと同じ作業を行う「スウォーム」は、この問題を回避する一つの方法です。4万5000ドルの対空ミサイルを数発発射すれば、1800万ドルのリーパーを撃墜するのに費用対効果は高いですが、同じ対空ミサイルを小型の商用ドローンに発射しても、特に102機のドローンが同じ任務を同時に遂行している場合は、それほど効果的ではありません。
その群れを制御するのが自律性です。すべてのプレデタードローンには、人間のパイロット用のジョイスティックと飛行制御装置が搭載されており、パイロットの役割は無人機の操縦と操縦です。小規模なドローン群では、この1対1の比率を維持することは不可能です。また、パーディックスドローンの飛行時間は「20分以上」と記載されているため、ごく短い飛行のためには多大な労力が必要になります。
「彼らは集団的な有機体であり、分散した脳を共有して意思決定を行い、自然界の群れのように互いに適応しています」と戦略能力局長ウィリアム・ローパー氏は述べ、そのループには人間が関与していることを強調した。プレデターでは機体が操縦者のジョイスティックに反応するが、この群れは人間の管制官から目標を受信し、その場所へと自ら誘導する。おそらく群れは、たとえ人間の管制官との連絡が途絶えたとしても、事前に設定された目標リストに向かって飛行し続けることができるため、妨害や対空兵器に直面しても自由に行動できるだろう。
今のところ、自律的な意思決定は飛行場所に限られているようだ。国防総省の国防科学委員会は2015年夏、自律技術の軍事利用に関する調査報告書を発表したが、自律型ロボットの用途は主に非致死的であることがわかった。しかし、爆発物を搭載した小型ドローンが、特定の地点への飛行命令を受け、到着後、目的地に墜落する未来を想像するのは難しくない。自律技術の開発は難しいが、それを兵器に転用するのはそう難しくない。ある程度の自律性を備えた致死的なロボットは既に存在しているものの、国際社会は既に致死性ロボットの禁止を検討している。
Perdixは、自律性と群体形成における画期的な技術であり、致死性という点では画期的ではない。今のところは、空中ロボットの群れがブンブンと飛び回る様子を賞賛しつつも、その過程で人間による制御がどれほど行われているのかは依然として疑問だ。
下の群れを見て、特に音を聞いてみてください。「ドローン」という言葉がこれほど適切な表現であることは滅多にありません。
