2007年、化学者の都栄二郎氏は、電気を通すことができる、粘性が高く、粘り気のある濃厚なゲルを開発しました。彼はこれを電池やアクチュエーターに使えるのではないかと期待していましたが、期待したほどの性能が出ず、引き出しにしまい込んで忘れ去られてしまいました。
数年後、研究室の清掃中にミヤコさんはそのゲルを見つけ、それを使って新しい実験をしようと決めた。ゲルを繊維に付着させ、その長持ちする粘着性のゲルを市販のドローンに取り付けて、花に墜落させるという実験だ。
その結果、 Chem誌に掲載された大型ロボット花粉媒介ロボットが誕生しました。遠隔操作可能な花粉媒介ドローンの組み立てに加え、ミヤコ氏らはアリにもゲルを塗布して実験を行い、ゲルを少量塗布したアリは塗布していないアリよりも多くの花粉を誘引することを発見しました。
ミヤコさんの実験は、現在さまざまな要因によって危険にさらされている世界中のミツバチなどの花粉媒介昆虫の窮状にヒントを得たものだ。
マルハナバチの研究を専門とする生物学者、デイブ・ゴールソン氏は、世界中のミツバチの個体群の健康状態が悪化しているのは、複数の要因が重なっているためだと述べています。「かわいそうなミツバチたちは、餌が不足し、農薬に汚染され、外来の病気に感染しています。他にもいくつか小さな要因はありますが、これらすべてを合わせると、ミツバチがこれほど健康状態が良くないのも不思議ではありません」とゴールソン氏は言います。
このゲルは電気的に帯電しているため、花粉がミツバチと相互作用する様子を模倣するのに最適です。
ミツバチはプラスに帯電する傾向がありますが、花や花粉はマイナスに帯電する傾向があります。自然界では、反対の電荷を持つものは引き合う性質があり、ミツバチが近づくと花粉が飛んでくるほどです。帯電ゲルも同様の役割を果たし、花粉を捕らえて次の花へと運びます。
では、これは本当に、生息地の喪失に苦しむストレスを抱える花粉媒介者にとっての補助として機能できるのだろうか？都氏はそう願っており、このアイデアをさらに探求するパートナーを探している。「私たちの学際的な研究が、ロボット工学やバイオハイブリッド生物など、人類の健康と福祉に役立つような、より新しい素材やアイデアを生み出すための新たな扉を開くことを願っています」と都氏はメールで述べた。
しかし、誰もが納得しているわけではない。この研究には関わっていないゴールソン氏は、ゲルとロボット蜂は興味深い実験ではあるものの、花粉媒介者問題の解決策にはならないと考えている。
「ミツバチは1億2000万年以上も花の受粉を担ってきました。本当に素晴らしい技術です」とゴルソン氏は言う。「費用対効果の高い代替品を作るなんて、ちょっと頭がおかしい気がします」
数字で考えてみましょう。ゴルソン氏によると、ミツバチは自力で栄養を摂取し、比較的容易に繁殖し、1日に約1,000個の花を訪れることができます。1つの巣箱には約4万匹のミツバチがおり、世界中には約8万のミツバチの巣箱があります。これは非常に多くのミツバチがいて、多くの受粉が行われています。
しかし、これはミツバチのほんの一種に過ぎません。世界には約2万種のミツバチがおり、いずれもどこかで花や作物の受粉を担っています。そして、コウモリ、ハエ、蚊など、他にも重要な受粉動物がいます。
「たとえロボットを非常に安く作れたとしても、すべてを小さなロボットに置き換えれば、世界経済全体が破綻するだろう」とゴルソン氏は言う。
他にも小型のロボット蜂の設計が提案されており、現在も開発中ですが、蜂を完全に置き換えるような事態に陥ることは決してないだろうと思います。
ゴルソン氏は、ミツバチの個体群を保護するために人々が行動を起こすことができると述べています。オスロのミツバチハイウェイのように、より多くの花を植え、花粉媒介者の生息地を広く残すことで、ミツバチにより多くの食料と移動の自由を与えることができます。農薬の使用を減らすことで、既存のミツバチの個体群の健康を維持し、世界中の様々な場所に移動させる前にミツバチの病気検査を行うことで、ミツバチの疫病を防ぐことができます。
ミツバチロボットは本当に素晴らしいが、「ロボットに置き換えるのではなく、ミツバチを守るためにできることはたくさんあります」とゴルソン氏は言う。
