この投稿をInstagramで見るジョージア州アトランタ – *大規模緊急事態* バックヘッドの州間高速道路85号線下で激しい火災が発生しています。2回目の警報を要請しました。アトランタ消防が現場に到着しました。#アトランタ #ジョージア #85号線 #交通
木曜日の夕方のラッシュアワー、アトランタでは何千人もの人々が、大都市圏での生活につきものの交通渋滞や相乗りの苦痛に耐えながら、急いで帰宅していた。
突然、市内の主要交通動脈の一つである北行きのI-85号線の一部の高架下から煙と炎が噴き出した。
消防士らが橋の下の火を消し止めようとしたため、交通は停止した。
すると橋が崩壊した。
幸いなことに、この事故による負傷者や死亡者は出ず、消防隊員が鎮火に成功しました。しかし、周辺地域は交通渋滞に見舞われ、毎日20万人以上が橋を利用しています。一部の市当局は職員の出勤を遅らせ、一部の学校は授業を完全に休校にしました。ジョージア州知事は非常事態を宣言しました。
ジョージア州運輸局は今、北行き車線の崩落原因、南行き車線の被害状況、そして700フィート（約210メートル）の高速道路の撤去と再建方法の特定という、やりがいのない課題に直面しています。深刻な交通渋滞には慣れ親しんだアトランタ市民は、迂回路を余儀なくされ、間違いなく普段の生活の代替手段を探し始めるでしょう。予想される需要の増加に対応するため、地元の公共交通機関には新たなサービスが追加されたのです。
「本当に興味深かったのは、火災の原因が分かっていないことです」と、ミシガン大学工学部のジェローム・リンチ教授は語る。リンチ教授はこれまでにも、火災で橋が閉鎖されるのを目にしてきた。「通常は、橋の下や近くでトラックが事故を起こしたり、トラックが橋に衝突して閉鎖に至ったりするケースが多いのです」とリンチ教授は言う。
今回の火災は、高架下に保管されていた建設資材の近く、おそらくその下のどこかで発生したものと思われます。しかし、それ以上のことは、ほとんど分かっていません。
当局は記者会見で、橋の下に保管されていたのは「高密度プラスチック管」で、建設工事で光ファイバーケーブルや電線を包むのに使用される不燃性素材だと述べた。当局は依然として火災の原因を把握していない。
しかし、そもそもこれらの資材をそこに保管しておくべきだったのだろうか？「橋の下には何も設置できません」と、ニュージャージー工科大学の工学准教授、モハメド・マグーブ氏は言う。「非常に危険です」
マグーブ氏は長年にわたり橋梁の点検、改修、設計に携わってきました。橋梁の下に資材を保管することは、火災の危険性があるだけでなく、検査員が橋梁にアクセスして既存の損傷を評価する能力を妨げる可能性があると彼は言います。
火災の原因は謎のままだが、構造上の欠陥については多くの疑問が残る。
「橋が崩落したのを見ても、すぐに結論を出すべきではありません」とマグーブ氏は言う。「崩落の原因をすぐに判断できない場合もあります。点検を待つ必要があるのです。」
それは通常、分析のためにサンプルを研究室に送り、現場の詳細な写真を撮り、何が悪かったのかを法医学的に分析することを意味します。
リンチ氏は、火災が長時間続いたことを考えると、橋が最終的に崩落したことは驚くべきことではないと述べた。「全く予想外というわけではありませんでした。通常、橋に関連する火災が発生した場合、その種の事態の終着点として崩落が考えられます。」
「火災は、橋であれ建物であれ、あらゆる構造物に影響を及ぼすが、多くの場合、構造を弱体化させる」とリンチ氏は言う。鉄鋼とは異なり、コンクリートは張力に耐えられないため、ほとんどコンクリートでできているように見える橋でさえ、鋼鉄で補強されていることが多い。
「コンクリートは鉄よりも高い温度に耐えられます。鉄はより低い温度で溶けます」とマグーブ氏は言う。「鉄筋が溶けてしまうと、まるでそこに存在しなかったかのようです。」
橋が崩壊し、アトランタは少なくとも数ヶ月にわたる修復作業に直面しているにもかかわらず、いくつかの非常に重要な点において、橋は本来の役割を果たした。火災の最初の熱で崩壊したのではなく、（比較的）長い時間をかけて崩壊し、当局が橋を閉鎖し、人々をその地域から避難させるのに十分な時間があった。
「構造エンジニアとして私たちが目指していることの一つは、まさにこれです。もし構造物が崩壊するのであれば、長期間かけて崩壊するべきです。そうすれば、私たちは建物から避難することができます」とリンチ氏は言います。「人々の安全は私たちの最優先事項です。」
今回の橋の崩落は、予期しにくい突発的な出来事です。しかし、全国の他の橋は、数十年経った橋の老朽化により、より長期的な課題に直面しています。
ジョージア州の橋はアメリカ土木学会から C- グレードと評価されており、これは全国の橋の平均 C+ グレードよりわずかに低いものです。
リンチ氏とマグーブ氏はともに、新旧の橋に設置して温度や湿度から交通騒音までさまざまな重要な兆候を監視し、問題が起こるずっと前に未然に防ぐことができるセンサーの開発に取り組んでいる。
全国各地でセンサーの設置が徐々に進んでいますが、安全性確保の最も基本的な手段の一つは、定期的な点検によって問題がないか確認することです。橋梁は2年に1回、資格を有する検査員によって点検されることになっていますが、州政府や地方自治体による点検のための資金は限られています。マグーブ氏は、このようなイベントが定期点検の重要性を示すことを期待しています。
「橋梁の点検は非常に重要です」とマグーブ氏は言う。「人命に関わる問題ですから。」
