数年前、ニューヨーク公共図書館は、1941年版の雑誌『デザイン・フォー・リビング』に掲載されたワードローブ調査をアーカイブから発掘しました。全国の女子大学生のワードローブを網羅したこの調査は、興味深いタイムカプセルと言えるでしょう。パンツが明らかに見当たらないというだけではないのです。
女性のクローゼットの少なさは、現在のアメリカの基準からすると衝撃的です。ほとんどの女性はブラウスを3枚半しか持っていないのに、最大でも11枚持っています。最近は、私たちはより多くの服を所有する傾向にあります。はるかに多くの服です。男性に関するデータは乏しいですが（ステレオタイプがあるため）、2014年のAlliance Dataの調査によると、女性の37%が25枚から49枚のブラウスを所有しています。このショッピング習慣の増加は、無駄の増加を意味します。H&MやZaraなどのファストファッション小売業者は、意図的に数回しか着られないように服をデザインしており、繊維はリサイクルが難しいため、私たちの服の約85%が最終的に埋め立て地に行き着きます。
1960年、アメリカ人一人当たりの年間繊維廃棄物量は平均20ポンド（約9キログラム）でした。環境保護庁のデータによると、2010年までにその数は1人当たり85ポンド（約34キログラム）にまで急増しました。
今週開かれたアメリカ化学会年次総会で、フィンランドのアアルト大学の研究者らが、ファストファッションへの熱狂をもう少し持続可能にするかもしれない新しいリサイクル方法を発表した。
研究者たちが成し遂げたことを理解するには、まず現在、布地のリサイクルとされているものについて理解する必要があります。ほとんどの衣類は実際にはリサイクルされておらず、再利用されています。一部は地元のリサイクルショップや中古品店の棚に並びますが、皮肉なTシャツやファッションの失敗品のほとんどはアジアやアフリカ諸国に輸出されており、開発専門家はこれらの国々への流入が地元の繊維市場に悪影響を及ぼしていると主張しています。少量は工業用清掃用雑巾や断熱材に加工され、さらに少量は繊維原料に戻されます。このプロセスは繊維転換と呼ばれます。布地転換は一見華やかに聞こえますが、実際にはかなり野蛮な行為です。
「彼らは布地を物理的に引き裂き、そこに新しい繊維を少し加えて新しい糸を作るのです」と、アールト大学バイオプロダクト・バイオシステム工学部の研究者、シモーネ・ハスリンガー氏は述べた。「つまり、新しい繊維と古い繊維の混合物が生まれるのです。」
生地を産業用シュレッダーに押し込んだ後、最終的に得られる繊維は（驚くべきことに）元の素材ほど強度や汎用性がありません。そのため、繊維保全の成果は、新しいシャツにリサイクルされるのではなく、ダウンサイクルされたり、カーペットや紙に加工されたりすることがよくあります。つまり、現在利用可能な繊維リサイクル方法では、流行のトップスが完全に無駄になることは防げるかもしれませんが、シャツから新しいシャツが生まれ、ファッショニスタが服に資源を注ぎ続けることを止めるようなシステムを構築するのは難しいということです。
ハスリンガー氏とアアルト大学の同僚たちが取り組んでいるのは、本質的に循環型社会を実現する方法、つまり古いシャツを紡ぎ、新しいシャツに紡ぐことができる繊維に変える方法です。約5年前、ハーバート・シクスタ氏率いるチームは、セルロース（綿、レーヨン、モヘア、テンセルなどの生地に含まれる植物繊維）を溶解し、レーヨンよりも強度の高い素材に変える技術を開発しました。しかし、この技術は完全に天然素材にしか効果がなく、現代の衣料の主流となっているポリ繊維混紡には効果がありません。ハスリンガー氏が開発したこの新技術は、「イオンセル」と呼ばれるプロセスによって天然繊維を抽出し、ポリエステルは残します。こうして生まれた生地は美しい仕上がりです。
ポリコットン混紡の T シャツを新しいシャツに変えるには、ハスリンガーは生地をイオン性溶剤 (基本的には塩) にさらし、化学的に融点を下げます。
「例えば塩化ナトリウムと比較すると、その融点は約1,400°F（約730℃）です」とハスリンガー氏は述べた。「この成分を化学的に改変することで、融点を約140°F（約73℃）にまで下げることができますが、それでも塩に似た多くの性質を持っています。だからこそ、通常は溶けにくいセルロースを溶かすことができるのです。」
材料を溶剤にさらすとセルロースが抽出されます（ハスリンガー氏は、イオンセルFプロセスで使用される化学物質はすべて環境に優しいと強調しています）。一方、貧溶剤にさらすと、ねばねばしたセルロースの塊が生成されます。この塊を一種のプレス機にかけ、細い繊維を抽出します。この繊維は、木材パルプから作られる絹のような繊維であるテンセルと同じくらい丈夫な新しい生地に織り込まれます。テンセルは、その閉ループプロセスのため、一部の環境保護主義者に愛されています。
綿花を植え、育て、収穫し、糸に紡ぎ、布に織り上げるまでの作業量と化学物質の投入量を考えると、このプロセス全体はかなり労働集約的に思える。しかし、Ioncell-F技術も完璧ではない。エラスタン（通称スパンデックス）を含む生地には対応できず、これはForever21のようなブランドでは大きなハンディキャップとなる。また、現状では、生地を漂白し、再生後に再度染色する必要がある。ハスリンガー氏は、業界との協力が強化されれば、将来的には生地を色ごとに分別できるようになると期待している。もし青い繊維がすべてリサイクル工場に同じ山で運ばれてきたとしても、Ioncell-F技術によって染料が損なわれず、新しい生地の環境負荷をさらに低減できる可能性がある。
でも、セール品に飛びつくのはまだ早い。服への欲求が高まり続ける限り、どんなにリサイクルをしても無駄は減らない。買う服を減らすことには、まだ意味がある。結局のところ、一番環境に優しいシャツは、あなたがすでに持っているシャツなのだから。
