ネオンカラーの飛行機械が、複雑なレースコースを駆け抜け、光り輝くチェックポイントから次のチェックポイントへと飛び移り、空中に筋を描いていく。パイロットたちはVRヘッドセットにストリーミングされた映像を通して遠隔操縦し、快適な空間で快適に飛行する。レースを終わらせるクラッシュによる敗北の屈辱以外、怪我は一切ない。ドローンレースリーグにとって、これこそが揺籃期のスポーツの真髄であり、喜びなのだ。ロボットが人間の技能を競うこの競技は。
先週、ドローン・レーシング・リーグは、最新ドローンモデルとなる、驚異的なパワーを誇るRacer3を発表しました。最高時速85マイル（約135km/h）で飛行し、わずか1秒で最高速度付近に達し、3分間の飛行が可能です。これはレースコースを1～2周するのに十分な時間です。Racer3は前モデルの2倍の推力を備えており、加速性能が向上し、操縦に必要なスキルレベルも向上しています。ドローンの視点映像を操縦者にストリーミングするカメラ以外には、他の無人機のような補助輪のようなものはほとんどありません。
「ハイエンドのカメラ付きドローンは、いわば自動飛行です。ドローンに何をしてほしいか指示すれば、ドローンがそれをどう実行するかを判断します」と、ドローンレーシングリーグの製品責任者であるライアン・グリー氏は語る。「私たちのドローンは、指示通りに動作します。前方に回転するように指示すれば、自動的に回転します。これにより、パイロットは3次元的に非常に高速な飛行が可能になりますが、その代わりに飛行はより困難になります。」
ドローン レーシング リーグは、標準的なドローンを使用することで、モータースポーツの複雑な変数を排除します。つまり、車両レースはパイロットの勝利なのか、それとも航空機の背後にあるエンジニアの披露なのかということです。
ドローンレーシングリーグ（DRL）以外の初期のエアレースは、F1に似たモデルを採用していました。カスタマイズされた機体で、大胆なパイロットが技量を披露し、航空機設計者にとっては最新かつ高速な機体を披露する機会となりました。しかし、DRLでは、機体やコントローラーからVR機器に至るまで、すべての装備が全く同じです。パイロットの技量を競うための、公平な競技場となっています。
そのため、Racer3には、ハイエンドのコンシューマー向けドローンによくある比喩的な安定化機能が欠けています。周囲の物体を検知したり、飛行中に水平姿勢を維持したりするためのセンサーがなければ、ドローンは衝突の危険にさらされる可能性があります。
「ポリカーボネート製のシェルを取り付けました」と、ドローン・レーシング・リーグの創設者兼CEOであるニコラス・ホルバチェフスキー氏は語る。「これにより保護力と耐久性に優れ、レース中にドローン同士がぶつかったり、地面や壁に当たっても滑空できます。」
