エリック・マンサーは月曜日に8回目のボストンマラソンを完走しましたが、今回のレースはこれまでのどのレースとも異なっていました。Airaと呼ばれる補助技術を使ってコースを完走するのは初めてだったのです。44歳のマンサーは網膜色素変性症という病気のため、法的に視覚障害があるため、これまでのマラソンでは視覚のあるガイドが同行していました。昨日は、そのガイドに加えて、Googleグラスも装着していました。このグラスからライブ映像がジェシカ・ジェイクウェイに送られ、ジェイクウェイは600マイル以上離れたオハイオ州コロンバスからBluetoothヘッドセットでレース中のコーチを務めました。
いくつかの不具合があり、レースの展開は、視覚障害者を支援するために設計された技術の落とし穴と可能性の両方を露呈しました。マラソンという過酷で混雑した環境を想定して特別に設計されたわけではないシステムにとって、非常に過酷な試練となりましたが、レースの厳しさは、同社の改善を促す原動力となるでしょう。
「今日を迎えるにあたり、これは技術にとって過酷な試練となることを皆、重々承知していました」と、マサチューセッツ州ケンブリッジにあるIBMでアクセシビリティ・コンサルタント兼テスターを務め、現在17レースを完走しているマラソンランナー、マンサー氏は昨日のマラソン後の電話インタビューで語った。「これは、視覚障害者がボストンマラソンを自力で走れるように開発された技術ではありません」。このレースは、視覚障害者が街を歩いたり、食料品の買い物に行ったり、Uberを拾ったりするのを支援するプラットフォームを推進するための手段として意図されていた。
Airaは、CEOのスマン・カヌガンティ氏によって共同設立されました。カヌガンティ氏によると、現在200人以上のユーザーがおり、毎日100人以上が利用しています。Airaは、サービスに加入している視覚障害者がGoogle Glassなどのスマートグラスやスマートフォンのカメラからライブストリーミング動画を視聴できるサービスです。このサービスは、利用者をライブエージェントに接続し、エージェントがリアルタイムで利用者の視点を共有し、必要なサポートを提供します。
マンサーにとって、その日は順調なスタートとはいかなかった。最初はジェイクウェイの声が聞こえなかったのだ。「技術的なトラブルがいくつかありましたが、それはある程度予想していました」と彼は言った。問題は彼のBluetoothヘッドセットに起因しているようだった。レース開始から4～5マイルほどの地点で、彼とガイドが車を停め、ヘッドセットの電源を一度オフにしてからオンにしたところ、再び聞こえるようになった。ジェイクウェイはずっとマンサーの声を聞き取れていたが、マンサーはジェイクウェイの声を聞き取れていなかったことが判明した。
マンサー氏によると、他にも技術的な「おかしな点」があったという。マンサー氏からジェイクウェイ氏へのビデオ映像が何度か途切れたことがあった。二人はそうした状況に対処するため、口頭での速記を練っていた。ジェイクウェイ氏は「ブラックアウト（視界が真っ暗）」という言葉を使って、マンサー氏のグーグルグラスが捉えているものが自分には見えないことを伝えた。これは、目の見えるガイドからの指示に従うだけの合図だった。そして、ジェイクウェイ氏の声が聞こえない時は、マンサー氏は「オーディブル（聞こえる）」という合図を使って彼女に知らせた。問題の一部は、単純に大勢の人の騒音だった。「ボストンの観客は、どんなヘッドセットを使っても本当に強敵でした」と彼は言った。（マラソンは5時間強で完走したが、このレースの目的はスピードではなかった。）
Airaのコミュニケーション担当副社長、ケビン・フェラン氏は、AT&Tの広報担当者を経由したメールで、「当社は徹底した顧客第一主義を貫いているため、技術チームは常にプレッシャーにさらされています。例えば、会場周辺の音声トラブルは、エリック氏が愛用していたイヤホンのBluetooth接続が原因だった可能性が高いです。当社はオープンプラットフォームを構築しているので、彼がイヤホンを使いたいのであれば、ぜひ使っていただきたいと考えています」と述べました。
それでも、その日は決して失敗とは程遠いものだった。同じくIBM所属のガイド、デイビッド・ウェイはマンサーの左側を走っていたが、ジェイクウェイはGoogle Glass（右側にカメラ付き）からのビデオ映像を使って、その側を注意深く見守ることができた。彼女は「ランナーは右側よ」とか「給水所が近づいてるわ」などと声をかけていたとマンサーは回想する。また、マイルマーカーも読み上げてくれた。「貴重な情報だったし、確かに補足情報だった」と彼は言い、軽く「解説」と表現した。
オハイオ州に戻ったジェイクウェイは、自宅からレースの様子をモニターしていた。ライブ映像、地図上で刻々と変化するマンサーの位置、そしてデータストリーミングに使用したGoogle GlassとAT&T Mifiデバイスの気温やバッテリー残量といった統計情報も確認できた。
マンサー氏は、月曜日のレースが完璧にはいかなかったとしても、技術の進化に貢献できることに興奮していると述べた。「今日のテストで最も興奮したのは、Airaが現状のままで、まさに本番環境で使える状態であることを証明することを目指したものではないということです。つまり、全盲の人が3万人の観客と一緒にマラソンを一人で走れる状態であることを証明したわけではないということです」と彼は語った。「しかし、これは間違いなくその方向への一歩であり、非常に興奮しています。」
