昨年、配車サービスLyftの乗客は1億6,200万回以上乗車しましたが、そのすべてが人間のドライバーによって運転されていました。しかし、近い将来、状況が変わるかもしれません。日曜日、Lyftがアルファベット傘下の自動運転車メーカーWaymoと契約を結んだというニュースが報じられました。専門家によると、この契約によりUberとLyftの競争が激化し、自動運転の「バトルロワイヤル」のような展開になる可能性があるとのことです。
この提携に関する情報はほとんど公開されていないものの、両社は互いから有益な情報を得ることができ、自動運転車による配車サービスの構想が現実に近づく可能性もある。これは、LyftのライバルであるUberが既に試験運用しているものだ。
LyftとWaymoの提携には「明らかな相乗効果がある」と、MITのシステムダイナミクス助教授で、かつてゼネラルモーターズのエンジニアだったデビッド・ロス・キース氏は述べている。それは、Lyftが（Uberより規模は小さいものの）強固なユーザー基盤と、ライド・オン・デマンド・システムを機能させる技術を持っているからだ。そしてもちろん、Waymoは自動運転車の開発で長年の経験を積んでいる。
「この2つを組み合わせることで、完全に機能する自動運転タクシーサービスの提供に必要なものにかなり近づくことができます」とキースは言う。（自動運転車は、ウェイモとウーバーを巻き込んだ比喩的な自動車事故の中心にもなっている。両社は「機密ファイル」と、現在ウーバーに勤務する元ウェイモ社員のアンソニー・レヴァンドウスキー氏をめぐる法廷闘争を繰り広げている。）
LyftとWaymoはどちらも、相手が持っていないツールを提供できる可能性があります。LyftはGMと提携しているものの、まだ単独では自動運転車の開発に取り組んでいません。そして、Waymo（以前はGoogle傘下）にも何かが欠けているように見えます。「Googleは自動運転技術に関して優れた市場開拓戦略を持っていないことは、一般的に認められています」と彼は言います。
キース氏は、両社がこの買収によって本格的に事業を拡大すれば、強力なプレーヤーが誕生する可能性があると推測する。「Uberはタクシー業界に破壊的変化をもたらしましたが、Uberを破壊できるのは、自動運転タクシーの車両群を構築できる企業です」とキース氏は語る。「そうすれば、ドライバーは不要になりますから」。それが実現すれば、LyftやUberのような企業はコスト削減に繋がるだろう。
スタンフォード大学自動車研究センターのエグゼクティブディレクター、スティーブン・ゾエプフ氏によると、Lyftがこの取引にもたらす「秘密のソース」（もちろん、Uberもすでに持っているもの）は、「輸送需要」をモデル化する能力、つまり、どのくらいの距離を移動するのに、誰がいくら払うのかを知る能力だという。
Uberはすでに自動運転車による乗客の送迎に取り組んでいます。Uberの広報担当者は、アリゾナ州とペンシルベニア州での実証実験は、Uberの自動運転プログラムにとって初期段階でありながら重要な一歩であると述べています。
リフトとウェイモが相乗りレーンへの参入を決定
Lyft も Waymo も契約の詳細を明らかにしなかった。
Lyftは声明で、「Waymoと提携し、安全かつ責任ある形で自動運転車の試験運用を開始することを発表します。Waymoは現在最高の自動運転技術を有しており、同社との協業は、世界最高の交通手段で人々の生活を向上させるという共通のビジョンの実現を加速させるでしょう」と述べた。
ウェイモの広報担当者は声明で、「Lyftと協力して、道路の安全性を高め、交通機関へのアクセスを向上させる新たな自動運転製品の開発に取り組んでいくことを楽しみにしています。Lyftのビジョンと都市交通の改善への取り組みは、ウェイモの自動運転技術がより多くの人々に、より多くの場所で普及する上で役立つでしょう」と述べました。
ワシントン大学の土木環境工学助教授で、同大学の持続可能な交通研究室の所長を務めるドン・マッケンジー氏は、結局のところ、自動運転技術はウーバーやリフトのような企業にとって「存在に関わる」問題だと語る。
「自動運転サービスを提供できず、競合他社が提供できるなら、あなたは終わりです」とマッケンジー氏は言う。「この技術が発展し、安全性が証明されれば、それを実現できる企業が配車サービス事業を独占することになるのです。」
