多くのレインジャケットは脇の下にジッパーが付いており、開けると中にこもる汗や臭いを外に逃がします。しかし、マサチューセッツ工科大学の研究者たちは、汗に反応して自動的に換気するウェアラブルデバイスのプロトタイプを開発しました。しかも、この換気はバクテリアを利用して行われます。
科学誌「サイエンス・アドバンシズ」に掲載されたバイオハイブリッド・ウェアラブルに関する新たな研究論文の筆頭著者であるウェン・ワン氏は、細菌を刺激する通気孔を備えたこの衣服は、汗をかくと心地よい香りを生み出すという、さらに優れた機能を備えたシャツを開発するための足がかりに過ぎないと述べています。
プロトタイプの衣服を作るために、研究者たちはラテックスとバクテリアの様々な構造を試したと、MITメディアラボと同大学化学工学部の元研究員でバイオエンジニアのワン氏は語る。その構成の一つは、片面にバクテリア、もう片面にラテックスという2層だけのものだった。しかし、通気性のあるウェアラブルを作るのに最も効果的だったのは、ラテックス両面に枯草菌と呼ばれるバクテリアをコーティングすることだった。
サンドイッチのような構造のため、ラテックスは自然に平らな状態を保ちます。しかし、着用者が汗をかき始めると、内側（肌に最も近い部分）のバクテリアが水分を吸収して緩み、ラテックスが肌から離れるように曲がり、そして――ああ、小さな通気口が開きます。
さらに、ワン氏によると、このシステムは細菌が生きているか（活発に成長し分裂しているか）どうかに関係なく機能するという。
「ただ曲げたいだけなら、生きている必要はありません」とワン氏は言う。それは「細菌の機械的性質」のおかげで機能するからだ、と彼女は言う。細菌細胞のDNAや多糖類といった構成要素は、水分に反応して曲がるのだ。
しかし、この衣服にはまだ一つだけ実現できていないことがあると彼女は言う。それは洗濯だ。試作段階を過ぎたウェアラブル端末の生地にバクテリアが付着し続けるようにする方法を見つける必要がある。例えば、バクテリアを生地に化学的に結合させたり、生地の糸にバクテリアを組み込んだりするなどだ。
そもそもなぜ服を洗うのでしょうか?
洗濯の話になると、ワン氏は多くの子供や十代の若者がおそらく疑問に思うであろう疑問を投げかけます。そもそも、なぜ衣類を洗濯する必要があるのでしょうか？汚れたシャツにこぼれたワインや血などは、バクテリア（あるいは酵母菌）の餌となり、生きたままそれらの物質を貪り食って、その過程で良い香りを放つ可能性があると彼女は言います。
「それはあくまで将来の構想に過ぎません」と彼女は付け加える。「まだ実現できていません」。それを実現するには、微生物を布地の表面または内部に留めておく方法を見つける必要がある。また、バクテリアや酵母が栄養源を失っても「エネルギーの貯蔵庫」を確保できるようにする必要がある。
ワン氏はこう考える。ジムに行くたびに、酵母のような微生物が汗を消費してパンのような香りを放つとしたらどうだろう？ ジムでパンのような香りを嗅ぐのは、隣でトレッドミルを漕いでいる汗だくの人の匂いよりもずっと良いかもしれない。
