Kickstarterキャンペーンに参加して、支払った金額に見合う製品が届くまで、まるで永遠のように長く待たされた経験があるなら、あなたは「製造上の問題」という恐ろしい状況に苦しんだ何百万人もの犠牲者の一人です。私はつい最近、2015年に支援したGnarboxハードドライブを受け取りました。プロトタイプから製品化までの紆余曲折による遅延です。中には、1,300万ドル以上を集めた悪名高いCoolest Coolerのように、さらにひどい状況にあるプロジェクトもあります。しかし、支援者は2015年初頭に届くはずだった製品を今もなお待っています。実際、2015年の調査では、Kickstarterプロジェクトの9%が「リワード」を全く受け取っていないことが明らかになっています。
クラウドファンディングの創業者の多くは、製品を市場に出すまでの過酷な状況への準備が不十分であることで有名だ。「製造プロセスは、生産に入るよりもずっと前から始まっています」と、KickstarterのCEO、ヤンシー・ストリックラー氏は電話で語った。「製造とは、価格設定、準備、そして材料の調達であり、CADファイルを渡すだけではありません。」そして、Kickstarterのガジェットクリエイターの多くが、まさにこの点で足を滑らせてしまうのだ。
Kickstarter は、新しい Hardware Studio プログラムでこのような事態を防止したいと考えています。
しかし、これはKickstarterが実際にガジェットの製造事業に参入することを意味するものではない。「Kickstarterは店ではない」というのは創業当初からの同社のモットーの一つであり、それは今も変わっていない。ハードウェア・スタジオは、Kickstarterと既に非公式な関係を築いていた2つの製造会社とのパートナーシップである。Dragon Innovationはボストンに拠点を置く製造ロジスティクスに特化した企業で、企業のプロセス計画を初期段階から支援し、工場の選定や生産管理といったサポートも行っている。もう一つのパートナーは、電子部品の大手ディストリビューターであるAvnetだ。
Hardware Studioプログラムでは、2つのレベルのサポートが提供されています。Toolkitは、ウェビナー、オンライン参考資料、Dragon InnovationのProduct Plannerなどのオンラインツールなど、無料のリソースの集合体で、プロセスの重要なステップのレイアウトと計画に役立ちます。Hardware Studio Connectionは、より高度な関係で、エンジニアやその他の専門家によるサポート、Avnetの電子部品ライブラリからの部品割引、さらにはファイナンスオプションなどが含まれます。
Hardware Studioという名前から、Kickstarterが製造業に参入するのではないかと容易に想像できるが、ストリックラー氏は、これはあくまでパートナーシップであり、Kickstarterがガジェット企業を目指す始まりではないことを慎重に強調している。「私たちはクリエイターにツールを提供します。コントロール権は依然として彼らにあります」と彼は言う。「決定権は依然として彼らにあります」。クラウドファンディングの巨人であるKickstarterが、発明家の製品を市場に出すという主導的な役割を担いながら、その過程で数百万ドルの損失を被ったQuirkyのような状況に陥ることを恐れているのは明らかだ。
Quirkyの教訓的な事例はさておき、この種のプログラムはクラウドファンディング分野において全く新しいものではありません。昨年5月、Kickstarterの主要競合の一つであるIndiegogoは、Arrowという製造会社と共同で同様のプログラムを発表し、後に製造場所の選定に関するアドバイスを提供するRiverwood Solutionsも対象に加えました。「Kickstarterと同じデータを私たちは見ていました。起業家たちはIndiegogoでキャンペーンを成功させていましたが、プロトタイプから製品化に至るまでに苦労していました」と、IndiegogoのCEOであるDavid Mandelbrot氏は述べています。
Indiegogoは、このプログラムが実際に支援者に製品を届けるプロジェクト数の増加に貢献したかどうかについては明言を避けている（資金調達から製品の配送までには1年以上かかることが多い）。しかし、プログラムに参加している製品に対する消費者の信頼感は大幅に高まっているとマンデルブロ氏は述べている。マンデルブロ氏によると、2,500以上のプロジェクトがこのプログラムへの参加を申請しており、参加製品は「Indiegogoの平均的なキャンペーンと比較して、58%多くの資金と20%多くの支援者を獲得している」という。
Kickstarterも同様の成功を期待していることは明らかだ。製品は、より高度な「Hardware Studio Connect」プログラム（Dragon InnovationsとAvnetが応募者を選定）に選出される必要があり、Kickstarterプラットフォーム上で「高い可視性」が得られる。それが具体的に何を意味するのかは完全には明らかではないが、Strickler氏は、製品ページにバッジが表示されるだけでなく、サイト上に製品専用のセクションが設けられる可能性もあると示唆している。
「このプログラムに参加している人が全く障害にぶつからないということではありません」とストリックラー氏は言う。「しかし、このプログラムによって、彼らはより強い立場で正しい選択をすることができるようになると思います。」
