マリファナの繊維質な近縁種であるヘンプは、自動車メーカーと長い歴史を持っています。1941年、ヘンリー・フォードはヘンプを含む有機繊維を主原料とした車体を発表しました。それから70年後、世界初の量産可能なバイオ複合材電気自動車（「バイオ」の頭文字はヘンプ）がついに路上を走ります。3ドアハッチバックのケストレルは、「ボートのグラスファイバーと同等の強度を持ちながら、驚くほど軽量なヘンプ複合材で作られています」と、ケストレルの製造元であるモティブ・インダストリーズの社長、ネイサン・アームストロング氏は述べています。
同サイズのフォード・フュージョンの重量は3,720ポンドであるのに対し、ケストレルはバッテリー付きでわずか2,500ポンドとなる。アームストロング氏は、この重量が「電気自動車にとってちょうど良い重さかもしれない」と語る。なぜなら、車重が軽いということは、燃費が25～30パーセント向上することを意味するからだ。
この弾力性のある軽量の複合材料を作るには、麻の茎を梳いてマット状にし、ポリマー樹脂を注入します。麻により、バイオ複合材料はレーシングカーで使用される炭素繊維と同様の柔軟性を持ちます。
麻は成長が早く、安価なため、ケストレルの製造価格は2万5000ドル程度に抑えられる見込みだ。アームストロング氏によると、試作品はほぼ完成しており、モーティブ社は2012年までに数千台の麻製モバイルを路上走行させる計画だ。
