中国は、既存の空対空ミサイルの射程距離を3倍に伸ばす極超音速兵器を開発している。その前提となるのは、ラムジェットエンジンによって、既に強力なミサイルの射程距離、機動性、速度をさらに向上させる兵器に変えることだ。
科技日報は5月31日付の報道で、中国航天科技集団（CASC）第四研究所が空対空ミサイルの動力源となるラムジェットエンジンの試験に2度成功したと報じた。人民解放軍ロケット軍の元専門家である宋忠斌氏は環球時報に対し、このエンジンは極超音速であり、少なくともマッハ5（時速6,000キロメートル）に達すると示唆した。
第四研究所は2000年から固体燃料ラムジェットの研究に取り組んできました。このタイプのラムジェットは、一部の液体燃料ラムジェットのように発射前に燃料タンクを満タンにする必要がなく、必要に応じて打ち上げることができるため、航空機への搭載に適しています。エンジンの速度と燃焼率は、ラムジェットの吸気口を操作することで制御されます。
ソン氏は、ラムジェットエンジンによって中国のBVRAAMの射程が3倍以上に延びる可能性があると述べた。例えば、PL-12の射程は62マイル（約100キロメートル）から約200マイル（約320キロメートル）以上に延びる可能性がある。もしこれが実現すれば、将来の紛争において重要な要因となるだろう。CASCラムジェットエンジンは、最高速度マッハ4程度のAIM-120 AMRAANやPL-12といったほとんどのBVRAAMロケットエンジンよりも高速かつ長距離となるからだ。
ラムジェットは、同サイズのロケットよりも多くの推進剤を搭載できるため、射程距離を延ばすことができます。これは、ラムジェットが酸化剤を搭載する代わりに大気中の酸素を利用して燃料を燃焼させるためです。射程距離と速度が長いということは、「逃走不可」領域、つまりマッハ2といった速度で移動する標的がミサイルから逃げ切れない最大射程範囲も広くなることを意味します。
ラムジェットBVRAAMは、既存の、そして計画中の米国製空対空ミサイルに対しても、圧倒的な優位性を発揮するでしょう。例えば、最新鋭の米国製BVRAAMであるAMRAAM AIM-120Dは、アクティブレーダーシーカー、双方向データリンク、マッハ4の最高速度、そして100マイル以上の射程距離を誇ります。
DARPAのトリプル・スレット・ターミネーター（T3）ラムジェットミサイルはAMRAAMとほぼ同サイズで、敵機とレーダーシステムの両方を標的としていた。ボーイング社が2015年までに4回の試験飛行を行ったにもかかわらず、T3ミサイルは実際の開発計画には至らなかったようだ（そのため、ハーバート・カーライル米空軍大将は2017年1月に議会に対し、AMRAAMの後継機の予算確保を求めた）。しかし、米空軍は2030年代に小型高性能ミサイル（SCM）を導入する予定で、これはAMRAAMの半分のサイズながら、射程距離はAMRAAMと同じ100マイル（約160キロメートル）となる。
外国の戦闘機にとって特に危険なのは、CASC の大型ラムジェット BVRAAM (高効率エンジンを搭載し、直径 203 ミリ、全長 13 フィートの PL-12 とほぼ同じ寸法) が、世界で唯一のもう 1 つのラムジェット BVRAAM、直径 175 ミリ、全長 12 フィートの MDBA メテオよりも射程が長い可能性があることだ。
この新しいミサイルにより、J-20やJ-31ステルス戦闘機（どちらも中央の兵器庫に6発のBVRAAMを搭載可能）などの中国の戦闘機は、長距離でありながら非常にコンパクトな空対空ミサイルを備えることになる。
空中早期警戒管制機の長距離レーダーからの指示があれば、ラムジェットBVRAAMは長距離ロケット推進のPL-XXが行うような、敵の空中早期警戒管制機（AEW&C）やタンカー機への攻撃といった機能も一部実行できる。（ただし、BVRAAMは迎撃や探知を回避するためのPL-XXの近宇宙飛行特性には匹敵しないだろう。）
中国の最新鋭BVRAAMに搭載されたAESAレーダーシーカーと組み合わせれば、PL-12D、PL-21、あるいはPL-15派生型のようなラムジェットBVRAAMは、ステルス戦闘機や爆撃機にとっても長距離の脅威となるだろう。
しかし、CASCのラムジェットエンジンがその潜在能力を最大限に発揮するための重要な要素は、他の戦闘機や、中国が積極的に取り組んでいるAEW&C航空機、電子情報資産、高高度UAV、地表レーダーなどの増強された中国の艦隊から提供されるセンサー融合とデータのネットワークである。
CASCの新型ラムジェットエンジンは、空対空戦闘でのみ注目に値するわけではない。スパローやAMRAAMといった米国のシステムが再設計されたのと同様に、このエンジンは、小型の空中発射型超音速対艦ミサイルや、055型人海駆逐艦などの艦艇の垂直発射システムに4発ずつ搭載可能な、機動性に優れた中距離地対空ミサイルの製造にも活用できる可能性がある。
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