防衛システムを回避するように設計された極超音速ミサイルは、長年にわたる軍事軍拡競争における最新の開発です。ロシアのジルコンミサイルは、早ければ2018年にも軍備に導入される可能性があります。報道では反対の意見が出ていますが、このミサイルが海上の船舶にとって対抗不可能な脅威となると断言するには、まだ十分な情報が不足しています。
ロシア政府が所有する報道機関スプートニクは、このミサイルの性能を自慢し、「英国の空母打撃群はジルコンの射程範囲から遠ざかる必要があり、搭載航空機にはその距離をカバーするのに十分な燃料がないだろう」と指摘した。
空母を脅かすミサイルは、致命的な脅威を阻止するための安価な手段ではあるものの、その脅威は周知の事実です。長年にわたり、軍事計画立案者は空母をミサイル防衛システムを搭載した他の艦艇とグループ化し、独自のレーダーや迎撃ミサイルを用いて、巨大な空母を既存の弾頭から守ってきました。極超音速巡航ミサイルを強力な脅威にしているのは、その速度だけではありません。
速度は目的ではなく、実現の要因です。ミサイルの速度をどう活かすかが、迎撃を困難にするのです。
「ジルコンに関する疑問は、長距離でどれほど探知できるかといった特性にあると思います」と、カーネギー国際平和財団の核政策プログラムの共同ディレクター、ジェームズ・アクトン氏は述べた。「終末段階でどれほど速く移動できるかといった点です。これらは単なる速度以上の興味深い疑問です。」
既存のミサイル防衛システムは、はるかに高速な兵器に対抗できるように構築されているため、速度だけでは不十分です。
「巡航ミサイルとしては非常に速いが、弾道ミサイルについて考え始めると特に速いわけではない」と憂慮する科学者同盟のデービッド・ライト氏は語った。
ICBM迎撃を目的としたミサイル防衛システムは、演習目標に対してようやく一定の成果を上げ始めたばかりです。より小型の弾道ミサイルに対しては、米国を含む多くのNATO加盟国が運用するパトリオットミサイル迎撃ミサイルがあります。パトリオットミサイルはマッハ4程度の速度で飛行し、既存の巡航ミサイルや航空機を撃破するには十分すぎる速度です。また、予測可能な軌道を飛ぶ弾道ミサイルを阻止する試験では、成功と失敗が混在しています。
迎撃は速度と探知能力によって決まる。最速でミニットマンIII大陸間弾道ミサイル（ICBM）はマッハ20で飛行する。これはジルコンの予想速度の3～4倍に相当する。しかし、弾道ミサイルは比較的明確な軌道を描く。最初は上昇し、次に下降する。すべて開けた上空で、レーダーや衛星が容易に追跡できる。
「レーダーをある程度回避するもう一つの方法は、地表に非常に接近して飛行することです。探知されにくくするためには、飛行姿勢が重要です」とアクトン氏は述べた。「たとえ探知できたとしても、回避行動が取れる場合は迎撃できない可能性があります。」ミサイルは、迎撃しようとする弾丸を文字通りかわす。
ジルコンの飛行挙動は、速度だけでなく、ミサイルの威力について多くのことを明らかにするだろう。もしこのミサイルが低軌道で飛行し、飛行終了時に突然予測不可能な機動で艦船に突っ込むことができれば、その威力は宣伝文句通りだ。もしそれが不可能であれば、既存のミサイル防衛システムで十分対応できる可能性もあるが、研究者や軍事計画担当者がそこで結論づけるとは考えにくい。これは未知の情報であるため、ジルコン・ミサイルがロシアに海戦における大きな優位性を与えるか否かを断定的に論じるのは時期尚早である。
「ジルコンが米艦船に脅威を与える可能性を否定するつもりは全くありません」とアクトン氏は述べた。「しかし、高速で飛行するからといって、その速度だけが重要な要因ではありません。マッハ6で飛行しているから止められないだろうというメディアの報道は、実は全く無知な憶測です。」
