スマートフォンやタブレットでこの記事を読んでいる方は、ちょっと立ち止まってみてください。数分間、スマートフォンを置いて休憩しましょう。
いいですね？ では、続けましょう。テクノロジーは私たちの日常生活の重要な一部となっています。誰かがスマホを手放すなんて期待できませんよね。でも、大量のテキストメッセージやツイートは関節に悪影響を与えているかもしれません。Muscle & Nerve誌に掲載された最近の小規模な研究によると、小型電子機器を使いすぎる学生は、手首や手の痛み、そして手の特定の神経の変化を経験する可能性が高いことがわかりました。
多くの人にとって、これはよくある経験です。何時間もパソコンでタイピングしたり、iPhoneでFacebookをスクロールしたりした後、手にチクチクとした痛みを感じたり、手首を曲げたくなったりします。多くの人はこれを手根管症候群（CTS）と勘違いしがちです。これは手の内側の神経が圧迫される症状です。最近の研究では、小型電子機器の使用とCTSを直接結びつけたわけではありませんが、研究者たちは、これらの機器の使用後に見られる症状は非常に似ており、CTSの発症リスクの上昇を示唆している可能性があると考えています。
「手首や手に問題が生じる可能性を最小限に抑えるために、携帯型電子機器を使用する際には注意が必要になるかもしれない」と、この研究の第一著者で香港理工大学の研究員であるユージニア・ホイ・チー・ウー氏は言う。
研究者たちは、比較的小規模な大学講義程度の規模である48名の大学生をサンプルとして調査を行いました。学生たちは、携帯電話、タブレット、ビデオゲームの使用時間に関する自己申告に基づき、集中的使用者（1日5時間以上使用）と非集中的使用者に分類されました。
科学者たちはCTSの症状を評価するために2つの診断検査を実施しました。1つ目はファレンス検査で、被験者は両腕を水平に前に伸ばし、指先を下に向けて、手の甲同士を合わせます。被験者は、両手を合わせた際に、しびれやチクチクする感覚を感じるかどうかを尋ねられます。続いて2つ目の検査、ダーカン検査が行われました。医師は被験者の手のひらの付け根の中央にある正中神経を圧迫し、被験者は痛みやチクチクする感覚を感じるかどうかを報告します。
電子機器を1日5時間以上使用する学生は、これらの検査で陽性反応を示し、CTSの症状を示す可能性が高かった。診断検査に続いて被験者の手の超音波画像検査が行われ、集中的に電子機器を使用する学生は正中神経が大きいことが示された。
しかし、これはこれらの学生が手根管症候群を患っていたことを意味するものではありません。
「電子機器の集中的な使用がCTSを引き起こすことを証明したわけではありません」とウー氏は述べている。「しかし、CTSは正中神経の圧迫によって引き起こされる反復性運動障害であるため、携帯型電子機器を回復時間なしに長時間使用したり、不自然な姿勢を維持したりすると、CTSのリスクが高まる可能性があります。」
では、良いニュースは？たとえ手の痛みが手根管症候群のように感じても、医師によると実際にはCTSではない可能性があるとのことだ。「（小型電子機器の使用は）よほど過剰でない限り、慢性的な関節炎を引き起こす可能性は低い」と、ニューヨーク大学ランゴーン医療センターのリウマチ学教授で、今回の研究には関与していないユスフ・ヤジチ氏は述べている。
同氏は、今回の研究結果は今でも妥当性があるように思われ、2011年に実施した研究結果と似ていると述べている。その研究では、長時間のビデオゲームや携帯電話の使用が、ウー氏が研究した大学生よりもやや若い被験者の関節痛につながることを示した。
ウー氏とヤジチ氏だけが、現代テクノロジーが関節の健康に与える影響を研究したわけではありません。この記事をスマートフォンで読んでいる間も、おそらくスワイプしたり、ピンチインで拡大・縮小したり、画面をタップしてFacebookでシェアしたりコメントを入力したりするでしょう。いくつかの研究では、こうした繰り返しの動作が関節の問題を引き起こす可能性があることが示唆されています。しかし、これは微細運動を繰り返し行う際に感じる痛みと似ていると、ニューヨーク大学ランゴーン医療センターの整形外科教授で、今回の研究には関与していないスティーブン・ヤン氏は言います。
ヤン氏は最近の論文の結果にやや懐疑的だ。整形外科医としての診療の中で、患者がよくある誤解に気づいたという。「手の痛みやこわばりとCTSは同じものだと誤解されている人がいますが、それは決して事実ではありません」と彼は言う。
手の痛みについて患者と話す際に、電子機器の話はよく出るだろうか？「いつも」とヤン氏は言う。しかし、CTSは非常に特殊な神経関連疾患であるため、CTSと呼ぶことには躊躇している。また、CTSが小型電子機器の使用に関連しているとすれば、スマートフォンやタブレットの使用が近年急増していることに伴い、CTS症例が流行病のように増加するはずだとヤン氏は指摘する。しかし、実際にはそうではない。
しかし、彼は依然として、これは価値のあるテーマの調査における良い一歩だと考えています。ヤン氏は、真の関連性を確立するには、より大規模で、より厳密な管理の下でのさらなる研究が必要だと述べています。そして、ウー氏はまさにそれを計画しています。電子機器の使用と手根管症候群との明確な関連性を確立するには、ウー氏らは、このグループで行ったものよりも厳密な神経伝導検査やその他の臨床検査を実施する必要があります。しかし、最終結果がどうであれ、ウー氏は、電子機器を日常的に使用する人々がこの研究から学ぶことができると考えています。
「この斬新な研究によって、電子機器を使用する人々が、使用中の姿勢変化の重要性について認識を深めることを願っています」とウー氏は述べている。「また、こうした機器の長時間使用を避けるための休憩の必要性も浮き彫りにしています。」ウー氏は、機器を30分使用するごとに5分間の休憩を取ること、そして機器の持ち方に注意することを推奨している。例えば、手首を曲げずにまっすぐに伸ばすことで、正中神経への圧迫を防ぐことができると彼女は述べている。
では、何時間もスマホをスクロールしていると手根管症候群になるのでしょうか？はっきりとは言えません。でも、多少の痛みは覚悟しておくべきでしょうか？おそらく、そうでしょう。そして、そう感じているのはあなただけではないことがお分かりいただけたでしょう。
