世界が真に知る前に、スポーツというカテゴリー全体を消滅させることは可能なのだろうか？カリフォルニア州でドローンを規制する新たな法案には、ドローンスポーツ界全体を消滅させかねない曖昧な一文が含まれている。
カリフォルニア州上院法案347号の現行法では、「遠隔操縦航空機を兵器化し、または兵器化された遠隔操縦航空機を操縦してはならない」と規定されています。スポーツ用途に関する例外規定や、兵器化されたドローンが具体的に何を指すのかを明確に規定しなければ、カリフォルニア州の「州遠隔操縦航空機法」はドローンによる決闘を終わらせ、将来のスポーツのあり方そのものを制限してしまう可能性があります。
もともと「ゲーム・オブ・ドローンズ」という名前で行われていたドローン戦闘は、バトルボットの空飛ぶバージョンのようなもので、人間のパイロットが無人機を操縦して互いに戦い、最後に飛行し続けた機体が勝者と宣言される。
「ドローンを使った暴力行為は、実は子供たちを科学技術への興味をそそる手段であることが分かりました」と、エアリアル・スポーツ・リーグのCEO、マルケ・コーンブラット氏は語る。「おもちゃをぶつけ合うことで、電子工学、ハードウェア、ちょっとしたソフトウェア、チームワークなど、あらゆることを学ぶ機会が生まれます。子供たちは、ドローンを飛ばし、空中に浮かせ続けるという難題と、その根幹にある規律を受け入れます。」
エアリアル・スポーツ・リーグは、2011年の設立以来、ベイエリアでレースやドローンコンバットなどのドローンイベントを運営しています。企業イベントとしてティーチインやデモンストレーションも行っており、コーンブラット氏によると、過去18ヶ月間でライブ競技には合計60万人近くの観客が来場しました。同リーグは、テクノロジーに精通したDIYイベント兼ショーケースであるメーカーフェアの目玉となっています。
ドローン決闘では、観客が危険にさらされることなく観戦できるよう、各辺が最大9メートルの立方体のネットの中で対戦が行われます。この決闘に対する観客の反応から、コーンブラット氏はドローンをSTEM教育のツールとして検討するようになりました。
エアリアル スポーツ リーグは、イースト ベイの YMCA などの組織と協力して、子供たちにドローンの組み立て方や戦闘方法を学ぶクラスを教えています。
「子供たちの前にドローンを置いて、『教訓を学んだら、今日ここでドローンを飛ばせるよ』と言うと、彼らはとても熱心になり、非常に行儀がよくなります」とコーンブラット氏は言う。
クラスは10人から12人程度の小規模なものが多いですが、ドローンバトルの壮観な光景は、おなじみの「バトルボット」や「ロボットウォーズ」を彷彿とさせる空中での戦闘の最新状況を求めて、多くの観客を惹きつけます。ドローンはアリーナの制約に合わせて調整されます。各イベントの前に、エアリアルスポーツリーグはガイドラインを定め、イベント当日にはチェックインが行われ、武器が危害を及ぼさないよう調整されているかどうかが確認されます。
「化学物質、火、放電などは禁止です。ネットを貫通する発射物も禁止です。ペイントボールやエアガンなどは撃てません」とコーンブラット氏は言う。「でも、ネットランチャーのようなものは使えます。これはかなり人気があります。ドローンの下にロープを垂らしたり、長い棒のようなもので他のドローンを探るように突き出したりすることも可能です。」
目指すのは、エンジニアリングの真価が光るスポーツです。実際に戦闘を行うロボットだけが被害を受けます。ロボットが倒れた時こそ、エンジニアリングが主役になれるのです。
「ドローンが墜落しても、ゲームがすぐに終了しないように設定しました。パイロットは90秒以内に現場に駆けつけ、損傷を修復し、再び飛行させる必要があります」とコーンブラット氏は語る。「パイロットは様々なツールを手にフィールドに飛び出し、ドローンをバラバラにし、また組み立て直すという、まるでエンジニアリングと建築の猛烈な戦いのようです。エンジニアリングも戦闘と同じくらい魅力的だと分かりました。」
まるでNASCARのピットクルーを観戦しているかのような体験ができますが、あくまでも新品マシンのレースです。そして、カーレースが直接観戦するスペクタクルからESPNの看板番組へと変貌を遂げたように、コーンブラット氏とエアリアル・スポーツ・リーグは、ドローンスポーツを紹介するテレビ番組の制作を検討しています。コーンブラット氏は現在、ある放送局と交渉中で、防弾プレキシガラスで囲まれたより頑丈なアリーナ内での飛行を検討しています。これにより、パイロットと観客の安全を確保しながら、ネットや棒といった武器ではなく、他の武器を使用するスポーツへと進化していく可能性があります。
ドローンスポーツがどのような形をとるかはまだ分かりません。初期の自動車と同様に、ドローンレースはすでにリーグスポーツとなっており、今後数十年にわたって革新が期待されるスポーツです。しかし、自動車は単なるレースに留まりませんでした。「デモリション・ダービー」という英語名は1950年代に英語で登場し、それ以前にも解体をテーマにしたレースがあったという報告があります。安全性を考慮した上で、ダービーカーには人間のドライバーが必要なため、車が他の車を破壊できる方法には限界があります。ドローンは、パイロットが車両から安全に離れ、ネットを通して戦闘を指揮するため、このようなリスクを負うことはありません。そのため、エンジニアはより創造的な戦闘技術を試すことができます。
ただし、カリフォルニア州法が事前にそれを禁止していないことが条件となる。この新法案の文言は、カリフォルニア州におけるドローン規制を試みた過去の法案の文言と類似している。昨年、コーンブラット議員はジャクソン州上院議員宛ての書簡の中で、「現状では、この法案は『兵器化』の定義も、ゲーム以外で人や財産に脅威を与えない趣味の戦闘用ドローンに対する例外規定も設けていない」と述べている。ジャクソン議員はSB-347の起草者であり、同法案は昨日公聴会が予定されていたが、作成者自身が公聴会を中止した。SB-347の文言は、ドローンを使ったスポーツ競技という概念を依然として考慮していない。本件についてジャクソン議員にコメントを求めたが、回答は得られなかった。
「私たちが行っている活動の戦闘面と教育面の両方において、これらの活動が何らかの形で犯罪化されるという考えは、全く馬鹿げているように思えます。私たちは長年これを続けてきましたが、重傷を負った人は一人もいません」とコーンブラット氏は言う。「そして、私にとって、こうしたドローンによる暴力は実際には非常に安全だということです。」
