空を飛ぶという夢は、見知らぬ150人ほどの乗客と小さなプレッツェルの袋を抱えて28インチの座席に閉じ込められるべきものではなかった。初期の航空機は、布と木でできたパイロットの体の延長であり、夢を空へ運ぶ技術的な外骨格だった。空気力学と工学の法則によって飛行機は翼の付いた長いアルミニウムの筒になったが、フィクションは、背中に背負って空中を飛び、無事に時間通りに職場に到着できる個人用の飛行ツールの夢を持ち続けた。何十年もの間、発明家たちはジェットパックを空想上の気まぐれから現実の機械にしようと努力してきたが、限られた成功はしたものの、大衆市場に参入するほど世界を変えるようなものはなかった。今日発表されたボーイングがスポンサーのコンテスト「GoFly」は、ジェットパックを航空界の目新しいものから日常のツールに変えることを目指している。そのために同社は、燃料補給や充電なしで20マイル移動できる個人用飛行装置の開発を目指し、賞金総額200万ドルの2年間のコンテストに世界中から参加を呼びかけている。
「人々が空を見て『見て、あの飛行機が飛んでいる』と言うとき、私たちはそれを『見て、あの人が飛んでいる』に変えたいのです」とGoFlyのCEO兼創業者であるグウェン・ライター氏は語る。
GoFlyのビジョンを具体化するには、子供のような好奇心と現代技術の融合が不可欠です。フィクションや宇宙空間での使用を目的としたジェットパックは、GoFlyよりも数十年前から存在し、アメリカ陸軍でさえ1950年代から1970年代にかけて、個人用飛行プラットフォームの研究に断続的に資金提供していました。しかし、ライター氏をはじめとするGoFlyのメンバーが現代のジェットパックの派生型にこれほど期待を寄せているのは、数々の現代技術のおかげなのです。
まず、自動運転車の開発に見られるような自律性があり、これにより飛行計画がより安全になる可能性があります（ただし、車は主に2次元で動作し、垂直軸のナビゲーションはそれ自体がさらなる課題であることは指摘しておく必要があります）。バッテリー容量の増加もあり、ライター氏は具体的に、1回の充電で1,000マイル（約1600km）走行できると主張する全電気バスの例を挙げました。ドローンの世界では、安価で洗練された安定化制御が実現し、航空機を自動的に水平飛行させることができます。そして、数十年前には実現不可能だったPlimpのような珍しい乗り物を可能にする、強度が高く軽量な素材の普及もあります。さらに、3Dプリンターと金属プリンターの登場により、タイの写真家からサンフランシスコの埠頭にいる海兵隊上等兵まで、誰もが新しいデザインのプロトタイプを迅速に作成できるようになり、大企業の外にイノベーションを持ち込むようになりました。
GoFlyが活用したいのは、まさにこの潜在的なイノベーションです。コンテストは3つのフェーズで進行します。第1フェーズでは、チームは2018年4月18日までに報告書と予備設計を提出し、優勝チーム10名が選出されます。優勝チームにはそれぞれ2万ドルの賞金が授与されます。第2フェーズでは、報告書と垂直離陸のデモンストレーションの提出が求められ、提出期限は2019年2月6日です。第2フェーズで優秀な4作品が選ばれ、優勝チームにはそれぞれ5万ドルが授与されます。重要なのは、フェーズIIへの参加資格を得るためにフェーズIで優勝する必要はなく、フェーズIIIへの参加資格を得るためにフェーズIIで優勝する必要もないということです。そして、2019年10月、最終選考となる「フライオフ」に招待されたチームが、専用のコースを周回飛行します。対象となる最小設計と最も静かな設計にはそれぞれ25万ドルの賞金が授与され、安全性、サイズ、騒音、速度に基づいて総合優勝チームが選出されます。優勝チームには100万ドルが授与されます。また、「最先端技術の破壊的進歩」に対しては、10万ドルの賞金も授与されます。
GoFlyコンテストは航空大手ボーイングがスポンサーを務め、実用的な飛行機の賞品と航空分野のアイデア創出の場の両方の役割を果たしています。参加チームは、航空分野全体からメンターを招き、最終的にこのコンテストがミニ・フォード、ミニGM、ミニ・クライスラーといった、全く新しいイノベーション産業の創出を促進するきっかけとなることを期待しています。
ライター氏は、これはあくまでも空飛ぶ機械に関する話だが、長距離ジェット機の代替を目指しているわけではないとすぐに指摘する。20マイル（約32キロメートル）の飛行という目標は通勤や用事のための移動を念頭に置いているため、これらの空飛ぶ機械は、自転車やバイクの競合相手として捉える方が理にかなっているかもしれない。2050年までに地球上の人口の70%が都市部に住むようになると予想され、既に逼迫している全米のインフラにさらなる課題をもたらすことになる。ライター氏は、GoFlyが促進するであろう機械は、離着陸に広い空と中庭さえあれば、老朽化したインフラの潜在的な解決策になると考えている。
「GoFlyは、人々が別の交通手段を持つ未来を思い描きたいのです」とライター氏は語る。「個人用の飛行装置が渋滞を緩和する未来です。ちょっとした実用性と、ちょっとした空を飛ぶ体験を提供するものです。」
ジェットパックや個人用飛行装置は、永遠に近未来の技術と言えるでしょう。ポピュラーサイエンス誌は、1950年代のロケット翼から、ファン駆動のバックパック、時には怪我を負う可能性のある短距離飛行のジェットパック、運河を走るウォータージェットで動く消防士、さらには小型ホバリングボードといった現代の試みまで、数十年にわたりこの夢を描いてきました。GoFlyが目指すような航続距離や安全性、そしてコンパクトな速度、静粛飛行、そして20マイル（約32キロメートル）の航続距離を備えたものは、まだ存在しません。しかし、これは消えることのない夢であり、数々の現代の試みが示唆するように、適切な条件が整えば、近未来の可能性から現代の実用的な機械へと進化する可能性もあります。GoFlyは、その触媒となり、奇妙で便利な飛行装置からなる全く新しいエコシステムを生み出す火を灯すことを願っているのです。
「僕たちは心の底では、クレイジーな装置を組み立て、あと1ミリ秒でも浮くために木から身を投げるような子供なんだ」とライターは言う。
